Selon les dernières estimations, environ 25 000 employés dans l’UE sont potentiellement exposés aux fibres céramiques réfractaires (FCR). La principale voie d’exposition liée au travail est l’inhalation de fibres en suspension dans l’air. Les FCR sont classées comme cancérogènes de catégorie 1B dans le cadre du règlement européen CLP (CE 1272/2008), ce qui signifie que ces substances sont présumées avoir un potentiel cancérogène pour l’homme sur la base de preuves animales. L’exposition répétée ou prolongée aux FCR par inhalation peut augmenter le risque de cancer du poumon et d’autres maladies pulmonaires chroniques.

Où se situent les risques ?

Les FCR sont des produits industriels utilisés comme matériaux d’isolation dans des applications à haute température dans plusieurs secteurs industriels. Leur principale application est le revêtement des fours. Les principales industries consommatrices de FCR sont les industries de la chimie, des engrais, de la pétrochimie, de l’acier, du verre, de la céramique, du ciment, de la fonderie et de la forge. L’inhalation est la principale voie d’exposition aux FCR lors de la fabrication et des processus d’utilisation finale. Dans l’industrie de fabrication des FCR, l’exposition aux FCR peut se produire au cours des processus de mélange et de formage, lors de la découpe ou de l’usinage du matériau, et au cours des processus où les FCR sont combinées ou assemblées avec d’autres matériaux.

Sur les sites des utilisateurs finaux, l’exposition aux FCR peut se produire lors de l’installation de matériaux d’isolation à haute température, de l’utilisation des machines et des fours, de l’inspection et de l’entretien des fours, et de l’enlèvement des matériaux contenant des FCR. L’enlèvement des matériaux d’isolation en FCR des fours industriels et des murs a donné lieu à certaines des concentrations atmosphériques les plus élevées mesurées en milieu professionnel.

En savoir plus sur la substance

Les FCR sont généralement des matériaux fibreux blancs ou gris fournis sous forme de fibres en vrac, de couvertures ou contenus dans un produit solide. Les fibres de FCR ne sont pas visibles à l’œil nu car leur diamètre moyen est de l’ordre du micromètre. Les FCR appartiennent à une classe de matériaux appelés fibres vitreuses synthétiques (FVS). D’un point de vue chimique, les SVF sont principalement constituées de minéraux silicatés. Les SVF se distinguent des fibres minérales naturelles telles que l’amiante par leur structure amorphe (non cristalline) et leur tendance à être moins durables.

En fonction de la matière première et de l’utilisation prévue, les SVF contiennent des quantités variables d’oxydes métalliques. Les FCR ont une teneur élevée en alumine, ce qui leur permet de résister à des températures extrêmement élevées. Les FCR sont généralement plus persistantes que les autres SVF dans les environnements biologiques tels que les poumons. La structure des FCR peut partiellement passer d’une forme amorphe à une forme cristalline après avoir été exposée à des températures élevées (supérieures à 1000°C) pendant des périodes prolongées. Par conséquent, lors des travaux d’entretien et de démolition, lorsque le revêtement en FCR est perturbé, les travailleurs peuvent être exposés à la fois aux FCR et à la silice cristalline.

Dangers pouvant survenir

Selon le règlement européen CLP, les FCR sont classées comme cancérogènes de catégorie 1B. Cette classification est basée sur des preuves obtenues lors d’expérimentations animales qui suggèrent que l’exposition répétée ou prolongée aux FCR par inhalation peut augmenter le risque de cancer du poumon, de mésothéliome pleural et d’autres maladies pulmonaires chroniques.

Les effets à court terme de l’inhalation de FCR peuvent inclure une irritation des voies respiratoires, telle qu’un mal de gorge, une congestion nasale et une toux. L’exposition cutanée aux FCR peut entraîner une dermatite de contact et des démangeaisons. Les fibres peuvent également être transférées dans les yeux, par exemple par les mains, et provoquer une irritation.

Le potentiel des FCR à provoquer des effets sur les poumons est influencé par leurs propriétés physiques et chimiques, les plus importantes étant le diamètre et la longueur des fibres, ainsi que leur solubilité dans les fluides biologiques. Ce sont ces caractéristiques qui déterminent le transport et la persistance (temps de rétention) des fibres dans les poumons, et donc leur toxicité. La période de latence entre l’exposition aux FCR et les cancers associés devrait être longue, jusqu’à 20-30 ans.

Ce que vous pouvez faire

La première considération doit être de savoir s’il est techniquement possible de remplacer les FCR dans les produits. Des exemples de substituts sont les laines de silicate alcalino-terreux (AES) à faible biopersistance, ou les produits réfractaires légers non fibreux. L’adéquation technique des produits de substitution dépend fortement des propriétés thermiques et mécaniques requises ou de la résistance chimique et mécanique. Si la substitution n’est pas possible, il est conseillé d’utiliser des formes de produits appropriées, telles que des produits préassemblés, des produits laminés, des pièces façonnées, ou des procédures de travail qui contribuent à minimiser la formation de poussière.

La propagation des fibres de FCR peut être minimisée en enfermant les processus poussiéreux et en utilisant une ventilation efficace. Les matériaux en fibres doivent être emballés lorsqu’ils ne sont pas utilisés et manipulés le moins possible. Il est recommandé de bien mouiller les matériaux avant de les enlever afin de réduire la quantité de fibres en suspension dans l’air. Les zones où une exposition peut se produire doivent être désignées et séparées des autres zones de travail.

Les employeurs doivent procéder à des évaluations régulières de l’exposition par échantillonnage personnel et/ou mesures fixes afin de vérifier si les mesures de protection sont efficaces ou si d’autres mesures doivent être prises. Les travailleurs doivent être formés régulièrement aux mesures de contrôle nécessaires pour travailler en toute sécurité avec les FCR afin de prévenir l’exposition.

Il doit être interdit de manger, de fumer et de boire dans les zones où il existe un risque de contamination par la FCR. Les pauses doivent être prises dans une zone séparée et propre, les équipements de protection individuelle doivent être retirés et les mains doivent être lavées avant de manger. Des installations de lavage permettant aux travailleurs de maintenir un niveau approprié d’hygiène personnelle doivent être mises à disposition.

Pour éviter une exposition secondaire aux fibres déposées, il est important de maintenir le lieu de travail en ordre. Le nettoyage doit être effectué selon une méthode qui empêche la propagation des fibres. Les aspirateurs doivent être équipés d’un système de filtration HEPA à haute efficacité.

Les travailleurs doivent disposer d’un équipement de protection individuelle adéquat, y compris un équipement de protection respiratoire, des vêtements de protection, des gants et des lunettes de sécurité lorsqu’ils manipulent des matériaux RCF. Les équipements de protection doivent être enlevés selon une procédure prédéterminée (l’équipement respiratoire étant le dernier), nettoyés régulièrement et stockés de manière à éviter la contamination par les fibres.

Sources : ECHA, OIT, NIOSH, BAuA : ECHA, OIT, NIOSH, BAuA