Skont l-aħħar stimi, madwar 25,000 impjegat fl-UE huma potenzjalment esposti għal fibri taċ-ċeramika refrattorji (RCFs). Ir-rotta ewlenija ta’ espożizzjoni relatata max-xogħol hija l-inalazzjoni ta’ fibri fl-arja. L-RCFs huma kklassifikati bħala karċinoġeni tal-kategorija 1B skont ir-Regolament Ewropew CLP (KE 1272/2008), li jfisser li dawn is-sustanzi huma preżunti li għandhom potenzjal karċinoġeniku għall-bnedmin abbażi ta’ evidenza mill-annimali. Espożizzjoni ripetuta jew fit-tul għall-inalazzjoni għall-RCFs tista’ żżid ir-riskju ta’ kanċer tal-pulmun u mard kroniku ieħor tal-pulmun.

Fejn iseħħu r-riskji

L-RCFs huma prodotti industrijali, użati bħala materjali ta’ insulazzjoni f’applikazzjonijiet ta’ temperatura għolja f’diversi setturi industrijali. L-applikazzjoni ewlenija tagħhom hija bħala materjali ta’ inforra għal fran u fuklari. L-industriji ewlenin li jikkunsmaw l-RCF jinkludu l-industriji kimiċi, tal-fertilizzanti, petrokimiċi, tal-azzar, tal-ħġieġ, taċ-ċeramika, tas-siment, tal-funderija, u tal-forġa. L-inalazzjoni hija l-aktar rotta importanti ta’ espożizzjoni għall-RCFs waqt il-manifattura u l-proċessi tal-utent finali. Fl-industrija tal-manifattura tal-RCF, l-espożizzjoni għall-RCF tista’ sseħħ waqt proċessi ta’ taħlit u ffurmar, qtugħ jew immaxinjar tal-materjal, u waqt proċessi fejn l-RCFs jiġu kkombinati jew immuntati ma’ materjali oħra.

Fil-postijiet tal-utent finali, l-esponiment għall-RCFs jista’ jseħħ fl-installazzjoni ta’ materjali ta’ insulazzjoni b’temperatura għolja, fit-tħaddim tal-magni u l-fran, fl-ispezzjoni u l-manutenzjoni tal-fran, u fit-tneħħija ta’ materjali li fihom RCF. It-tneħħija ta’ materjal iżolanti RCF minn fran u ħitan industrijali rriżultat f’xi wħud mill-ogħla konċentrazzjonijiet fl-arja mkejla f’ambjenti relatati max-xogħol.

Aktar dwar is-sustanza

L-RCFs huma tipikament materjali fibrużi bojod jew griżi li huma fornuti f’fibra bl-ingrossa, forma ta’ kutri, jew kontenuti fi prodott solidu. Il-fibri individwali tal-RCF mhumiex viżibbli bl-għajn peress li d-dijametri medji tagħhom huma fil-medda baxxa ta’ mikrometru. L-RCFs jappartjenu għal klassi ta’ materjali msejħa fibri sintetiċi vitrużi (SVFs). Kimikament, l-SVFs jikkonsistu prinċipalment minn minerali tas-silikat. L-SVFs huma differenti minn fibri minerali naturali bħall-asbestos billi għandhom struttura amorfa (mhux kristallina), u għandhom it-tendenza li jkunu inqas durabbli.

Skont il-materja prima u l-użu maħsub, l-SVFs fihom ammonti varji ta’ ossidi tal-metall. L-RCFs għandhom kontenut għoli ta’ alumina, li jippermettilhom jifilħu temperaturi estremament għoljin. L-RCFs ġeneralment huma aktar persistenti minn SVFs oħra f’ambjenti bijoloġiċi bħall-pulmun. L-istruttura tal-RCFs tista’ tinbidel parzjalment minn forma amorfa għal forma kristallina wara li tkun esposta għal temperaturi għoljin (aktar minn 1000°C) għal perjodi twal. Għalhekk, waqt xogħol ta’ manutenzjoni u twaqqigħ, meta l-kisja tal-RCF tiġi mfixkla, il-ħaddiema jistgħu jkunu esposti kemm għall-RCF kif ukoll għas-silika kristallina.

Perikli li jistgħu jseħħu

Skont ir-regolament Ewropew CLP, l-RCFs huma kklassifikati bħala karċinoġeni tal-kategorija 1B. Dan huwa bbażat fuq evidenza miksuba f’esperimenti fuq l-annimali li jissuġġerixxu li espożizzjoni ripetuta jew fit-tul għall-inalazzjoni għall-RCFs tista’ tikkawża riskju akbar ta’ kanċer tal-pulmun, mesoteljoma plewrali u mard kroniku ieħor tal-pulmun.

Effetti fuq medda qasira ta’ żmien mill-inalazzjoni tal-RCFs jistgħu jinkludu irritazzjoni respiratorja, bħal uġigħ fil-griżmejn, konġestjoni nażali u sogħla. L-esponiment tal-ġilda għall-RCFs jista’ jirriżulta f’dermatite tal-kuntatt u ħakk. Il-fibri jistgħu wkoll jiġu trasferiti lill-għajnejn pereżempju permezz tal-idejn, u jikkawżaw irritazzjoni.

Il-potenzjal tal-RCFs li jikkawżaw effetti fil-pulmun huwa influwenzat mill-proprjetajiet fiżiċi u kimiċi tagħhom, bl-aktar importanti jkunu d-dijametru tal-fibra, it-tul, u s-solubilità fil-fluwidi bijoloġiċi. Dawn huma l-karatteristiċi ewlenin li jiddeterminaw it-trasport lejn u l-persistenza (ħin ta’ żamma) tal-fibri fil-pulmun, u għalhekk, it-tossiċità tagħhom. Il-perjodu ta’ latenza bejn l-espożizzjoni għall-RCF u l-kanċers relatati huwa mistenni li jkun twil, sa 20-30 sena.

Dak li tista’ tagħmel

Il-konsiderazzjoni primarja trid tkun jekk is-sostituzzjoni tal-RCF fil-prodotti hijiex teknikament possibbli. Eżempji ta’ sostituti huma suf tas-silikat alkalini tat-terrigħ (AES) b’bijopersistenza aktar baxxa, jew prodotti refrattorji ħfief mhux fibrużi. L-adegwatezza teknika tas-sostituti tiddependi ħafna fuq il-proprjetajiet termali u mekkaniċi meħtieġa jew ir-reżistenza kimika u mekkanika. Jekk is-sostituzzjoni ma tkunx possibbli, huwa rakkomandat li jintużaw forom xierqa ta’ prodotti, bħal prodotti mmuntati minn qabel, prodotti laminati, partijiet iffurmati, jew proċeduri tax-xogħol li jgħinu biex jimminimizzaw il-formazzjoni tat-trab.

It-tixrid tal-fibri RCF jista’ jiġi minimizzat billi jingħalqu l-proċessi tat-trab u billi tintuża ventilazzjoni effettiva tal-egżost. Il-materjali tal-fibra għandhom jinżammu mgeżwra meta ma jkunux qed jintużaw u mmaniġġjati kemm jista’ jkun ftit. Huwa rakkomandat li l-materjali jixxarbu sewwa qabel ma jitneħħew biex jitnaqqas l-ammont ta’ fibri fl-arja. Iż-żoni fejn tista’ sseħħ espożizzjoni għandhom jiġu ddeżinjati u miżmuma separati minn żoni oħra tax-xogħol.

Min iħaddem għandu jimplimenta evalwazzjonijiet regolari tal-espożizzjoni permezz ta’ kampjunar personali u/jew kejl stazzjonarju biex jivverifika jekk il-miżuri protettivi humiex effettivi jew jekk hemmx bżonn li jittieħdu aktar azzjonijiet. Il-ħaddiema għandhom jiġu mħarrġa regolarment dwar il-miżuri ta’ kontroll meħtieġa biex jaħdmu b’mod sikur bl-RCFs biex jipprevjenu l-espożizzjoni.

L-ikel, it-tipjip u x-xorb f’żoni fejn hemm riskju ta’ kontaminazzjoni minn RCF għandhom ikunu pprojbiti. Il-pawżi għandhom jittieħdu f’żona separata u nadifa magħżula, u t-tagħmir protettiv personali għandu jitneħħa u l-idejn jinħaslu qabel l-ikel. Għandhom jiġu pprovduti faċilitajiet tal-ħasil biex il-ħaddiema jkunu jistgħu jżommu standard xieraq ta’ iġjene personali.

Biex tiġi evitata espożizzjoni sekondarja minn fibri li jkunu ssetiljati, huwa importanti li l-post tax-xogħol jinżamm pulit. It-tindif għandu jsir b’metodu li jipprevjeni t-tixrid tal-fibri. Il-vacuum cleaners għandhom ikunu mgħammra b’filtrazzjoni HEPA ta’ effiċjenza għolja.

Il-ħaddiema għandu jkollhom tagħmir protettiv personali adegwat, inkluż tagħmir protettiv respiratorju, ħwejjeġ protettivi, ingwanti u nuċċalijiet tas-sigurtà meta jimmaniġġjaw materjali RCF. It-tagħmir protettiv għandu jitneħħa b’mod predeterminat (bit-tagħmir respiratorju jkun l-aħħar), jitnaddaf regolarment, u jinħażen b’mod li jipprevjeni l-kontaminazzjoni tal-fibri.

Sorsi: ECHA, ILO, NIOSH, BAuA