Volgens de laatste schattingen worden ongeveer 25.000 werknemers in de EU mogelijk blootgesteld aan vuurvaste keramische vezels (RCF’s). De belangrijkste werkgerelateerde blootstellingsroute is inademing van vezels in de lucht. Vuurvaste keramische vezels zijn geclassificeerd als kankerverwekkende stoffen van categorie 1B volgens de Europese CLP-verordening (EG 1272/2008), wat betekent dat deze stoffen op basis van dierlijk bewijsmateriaal worden verondersteld kankerverwekkend te zijn voor mensen. Herhaalde of langdurige blootstelling aan RCF’s door inademing kan het risico op longkanker en andere chronische longaandoeningen verhogen.

Waar komen risico’s voor?

RCF’s zijn industriële producten die worden gebruikt als isolatiemateriaal bij toepassingen met hoge temperaturen in verschillende industriële sectoren. Ze worden vooral gebruikt als bekledingsmateriaal voor ovens en ovens. De belangrijkste industrieën die RCF’s gebruiken zijn de chemische, kunstmest-, petrochemische, staal-, glas-, keramische, cement-, gieterij- en smeedindustrie. Inademing is de belangrijkste manier van blootstelling aan RCF’s tijdens de productie en de eindgebruikerprocessen. Bij de productie van RCF’s kan blootstelling aan RCF’s optreden tijdens meng- en vormprocessen, het snijden of machinaal bewerken van het materiaal en tijdens processen waarbij RCF’s gecombineerd of geassembleerd worden met andere materialen.

Op eindgebruikerslocaties kan blootstelling aan RCF’s voorkomen bij het installeren van isolatiematerialen voor hoge temperaturen, het bedienen van de machines en ovens, de inspectie en het onderhoud van ovens en het verwijderen van RCF-houdende materialen. Het verwijderen van RCF-isolatiemateriaal van industriële ovens en muren heeft geleid tot enkele van de hoogste concentraties in de lucht die gemeten zijn in werkomgevingen.

Meer over de stof

RCF’s zijn meestal witte of grijze vezelachtige materialen die worden geleverd in bulkvezel, als deken of in een vast product. Individuele RCF-vezels zijn niet zichtbaar met het blote oog omdat hun gemiddelde diameter rond de micrometer ligt. RCF’s behoren tot een klasse materialen die synthetische glasvezels (SVF’s) worden genoemd. Chemisch gezien bestaan SVF’s voornamelijk uit silicaatmineralen. De SVF’s verschillen van natuurlijke minerale vezels zoals asbest doordat ze een amorfe (niet-kristallijne) structuur hebben en minder duurzaam zijn.

Afhankelijk van de grondstof en het beoogde gebruik bevatten SVF’s verschillende hoeveelheden metaaloxiden. RCF’s hebben een hoog aluminiumoxidegehalte, waardoor ze extreem hoge temperaturen kunnen weerstaan. RCF’s zijn over het algemeen persistenter dan andere SVF’s in biologische omgevingen zoals de longen. De structuur van RCF kan gedeeltelijk veranderen van amorfe naar kristallijne vorm na langdurige blootstelling aan hoge temperaturen (meer dan 1000°C). Daarom kunnen arbeiders tijdens onderhouds- en sloopwerken, wanneer de bekleding van RCF wordt verstoord, blootgesteld worden aan zowel RCF als kristallijne silica.

Gevaren die kunnen optreden

Volgens de Europese CLP-verordening zijn RCF’s geclassificeerd als kankerverwekkende stoffen van categorie 1B. Dit is gebaseerd op bewijs verkregen uit dierproeven die suggereren dat herhaalde of langdurige inhalatieblootstelling aan RCF’s een verhoogd risico op longkanker, pleura mesothelioom en andere chronische longaandoeningen kan veroorzaken.

Kortetermijneffecten van het inademen van RCF’s kunnen irritatie van de luchtwegen zijn, zoals keelpijn, verstopte neus en hoesten. Blootstelling van de huid aan RCF’s kan leiden tot contactdermatitis en jeuk. Vezels kunnen ook worden overgedragen naar de ogen, bijvoorbeeld via de handen, wat irritatie veroorzaakt.

Het vermogen van RCF’s om longeffecten te veroorzaken wordt beïnvloed door hun fysische en chemische eigenschappen, waarvan de belangrijkste de vezeldiameter, lengte en oplosbaarheid in biologische vloeistoffen zijn. Dit zijn de belangrijkste eigenschappen die bepalend zijn voor het transport naar en de persistentie (verblijftijd) van de vezels in de longen, en dus voor hun toxiciteit. De latentieperiode tussen blootstelling aan RCF en gerelateerde kankers is naar verwachting lang, tot 20-30 jaar.

Wat u kunt doen

De eerste overweging moet zijn of Substitutie van RCF in producten technisch mogelijk is. Voorbeelden voor substitutie zijn aardalkalimetaalsilicaatwol (AES) met een lagere biologische persistentie of lichte niet-vezelhoudende vuurvaste producten. De technische geschiktheid van substituten is sterk afhankelijk van de vereiste thermische en mechanische eigenschappen of chemische en mechanische weerstand. Als substitutie niet mogelijk is, wordt geadviseerd om geschikte productvormen te gebruiken, zoals voorgeassembleerde producten, gelamineerde producten, gevormde onderdelen of werkprocedures die stofvorming tot een minimum helpen beperken.

Verspreiding van RCF-vezels kan worden geminimaliseerd door stoffige processen af te sluiten en door effectieve afzuiging. Vezelmaterialen moeten verpakt blijven wanneer ze niet worden gebruikt en zo weinig mogelijk worden aangeraakt. Het wordt aanbevolen om de materialen grondig te bevochtigen voordat ze worden verwijderd om de hoeveelheid in de lucht zwevende vezels te verminderen. Gebieden waar blootstelling kan optreden, moeten worden aangewezen en gescheiden worden gehouden van andere werkgebieden.

Werkgevers moeten regelmatig blootstellingsbeoordelingen uitvoeren door middel van persoonlijke bemonstering en/of stationaire metingen om na te gaan of de beschermende maatregelen doeltreffend zijn en of verdere acties moeten worden ondernomen. Werknemers moeten regelmatig worden opgeleid in de controlemaatregelen die nodig zijn voor het veilig werken met RCF’s om blootstelling te voorkomen.

Eten, roken en drinken op plaatsen waar een risico op besmetting met RCF bestaat, moet verboden worden. Pauzes moeten worden genomen in een aparte, schone ruimte en persoonlijke beschermingsmiddelen moeten worden verwijderd en handen moeten worden gewassen voordat men gaat eten. Er moeten wasvoorzieningen aanwezig zijn zodat werknemers hun persoonlijke hygiëne op peil kunnen houden.

Om secundaire blootstelling door neergeslagen vezels te voorkomen, is het belangrijk om de werkplek netjes te houden. Schoonmaken moet gebeuren op een manier die verspreiding van vezels voorkomt. Stofzuigers moeten zijn uitgerust met HEPA-filters met hoge efficiëntie.

Werknemers moeten voldoende persoonlijke beschermingsmiddelen hebben, waaronder ademhalingsbeschermingsmiddelen, beschermende kleding, handschoenen en veiligheidsbrillen bij het hanteren van RCF-materialen. Beschermingsmiddelen moeten op een vooraf bepaalde manier worden verwijderd (waarbij de ademhalingsapparatuur als laatste moet worden verwijderd), regelmatig worden gereinigd en zodanig worden opgeborgen dat vezelbesmetting wordt voorkomen.

Bronnen: ECHA, IAO, NIOSH, BAuA