De acordo com as últimas estimativas, cerca de 25 000 trabalhadores na UE estão potencialmente expostos a fibras cerâmicas refractárias (FCR). A principal via de exposição relacionada com o trabalho é a inalação de fibras em suspensão no ar. As fibras cerâmicas refractárias estão classificadas como substâncias cancerígenas da categoria 1B ao abrigo do Regulamento Europeu CRE (CE 1272/2008), o que significa que se presume que estas substâncias têm um potencial cancerígeno para os seres humanos com base em provas obtidas em animais. A exposição repetida ou prolongada por inalação a RCFs pode aumentar o risco de cancro do pulmão e outras doenças pulmonares crónicas.

Onde ocorrem os riscos

As RCFs são produtos industriais, utilizados como materiais de isolamento em aplicações de alta temperatura em vários sectores industriais. A sua principal aplicação é como materiais de revestimento para fornos e fornalhas. As principais indústrias consumidoras de RCF incluem as indústrias química, de fertilizantes, petroquímica, siderúrgica, de vidro, cerâmica, cimento, fundição e forja. A inalação é a via mais importante de exposição aos RCFs durante o fabrico e os processos de utilização final. Na indústria de fabrico de RCF, a exposição às RCF pode ocorrer durante os processos de mistura e formação, corte ou maquinagem do material, e durante os processos em que as RCF são combinadas ou montadas com outros materiais.

Nos locais de utilização final, a exposição a RCF pode ocorrer durante a instalação de materiais de isolamento a alta temperatura, a operação de máquinas e fornos, a inspeção e manutenção de fornos e a remoção de materiais que contenham RCF. A remoção de material isolante de RCF de fornos e paredes industriais resultou em algumas das mais elevadas concentrações no ar medidas em ambientes profissionais.

Mais informações sobre a substância

As fibras recicladas são normalmente materiais fibrosos brancos ou cinzentos que são fornecidos sob a forma de fibras a granel, de mantas ou contidos num produto sólido. As fibras individuais de fibras recicladas não são visíveis a olho nu, uma vez que os seus diâmetros médios se situam na gama dos micrómetros. As fibras recicladas pertencem a uma classe de materiais denominada fibras vítreas sintéticas (FVS). Quimicamente, as FVS são constituídas principalmente por minerais de silicato. As FVS diferem das fibras minerais naturais, como o amianto, pelo facto de terem uma estrutura amorfa (não cristalina) e tenderem a ser menos duráveis.

Dependendo da matéria-prima e da utilização prevista, as SVFs contêm quantidades variáveis de óxidos metálicos. As RCFs têm um elevado teor de alumina, o que lhes permite suportar temperaturas extremamente elevadas. As RCFs são geralmente mais persistentes do que outras SVFs em ambientes biológicos, como o pulmão. A estrutura das RCF pode mudar parcialmente da forma amorfa para a forma cristalina depois de serem expostas a temperaturas elevadas (superiores a 1000°C) durante períodos prolongados. Por conseguinte, durante os trabalhos de manutenção e demolição, quando o revestimento da RCF é perturbado, os trabalhadores podem ser expostos tanto à RCF como à sílica cristalina.

Perigos que podem ocorrer

De acordo com o regulamento europeu CRE, os RCF são classificados como agentes cancerígenos da categoria 1B. Esta classificação baseia-se em provas obtidas em experiências com animais que sugerem que a exposição repetida ou prolongada por inalação a RCFs pode causar um risco acrescido de cancro do pulmão, mesotelioma pleural e outras doenças pulmonares crónicas.

Os efeitos a curto prazo da inalação de RCFs podem incluir irritação respiratória, como dor de garganta, congestão nasal e tosse. A exposição dérmica às fibras de vidro pode resultar em dermatite de contacto e comichão. As fibras também podem ser transferidas para os olhos, por exemplo, através das mãos, causando irritação.

O potencial das fibras recicladas para causar efeitos pulmonares é influenciado pelas suas propriedades físicas e químicas, sendo as mais importantes o diâmetro e o comprimento das fibras e a sua solubilidade em fluidos biológicos. Estas são as principais caraterísticas que determinam o transporte e a persistência (tempo de retenção) das fibras nos pulmões e, por conseguinte, a sua toxicidade. Prevê-se que o período de latência entre a exposição às fibras de carbono e os cancros associados seja longo, até 20-30 anos.

O que podes fazer

A principal consideração a ter em conta é se a substituição da RCF nos produtos é tecnicamente possível. Exemplos de substitutos são as lãs de silicatos alcalino-terrosos (AES) com menor biopersistência, ou produtos refractários leves não fibrosos. A adequação técnica dos substitutos depende muito das propriedades térmicas e mecânicas exigidas ou da resistência química e mecânica. Se a substituição não for possível, aconselha-se a utilização de formas adequadas de produtos, tais como produtos pré-montados, produtos laminados, peças moldadas ou procedimentos de trabalho que ajudem a minimizar a formação de poeiras.

A disseminação de fibras de fibras de carbono pode ser minimizada através do encerramento de processos empoeirados e da utilização de uma ventilação de exaustão eficaz. Os materiais fibrosos devem ser mantidos embrulhados quando não estão a ser utilizados e manuseados o menos possível. Recomenda-se a humidificação completa dos materiais antes da remoção para reduzir a quantidade de fibras em suspensão no ar. As áreas onde pode ocorrer exposição devem ser designadas e mantidas separadas de outras áreas de trabalho.

As entidades patronais devem efetuar avaliações regulares da exposição através de amostragem pessoal e/ou medições fixas, a fim de verificar se as medidas de proteção são eficazes ou se é necessário tomar outras medidas. Os trabalhadores devem receber formação regular sobre as medidas de controlo necessárias para trabalhar em segurança com os RCF, a fim de evitar a exposição.

Deve ser proibido comer, fumar e beber em áreas onde exista o risco de contaminação pela FQR. As pausas devem ser feitas numa área separada, designada como limpa, e o equipamento de proteção individual deve ser retirado e as mãos lavadas antes de comer. Devem ser previstas instalações de lavagem que permitam aos trabalhadores manter um nível adequado de higiene pessoal.

Para evitar a exposição secundária a fibras depositadas, é importante manter o local de trabalho arrumado. A limpeza deve ser efectuada através de um método que evite a propagação das fibras. Os aspiradores de pó devem estar equipados com filtragem HEPA de alta eficiência.

Os trabalhadores devem ter equipamento de proteção individual adequado, incluindo equipamento de proteção respiratória, vestuário de proteção, luvas e óculos de segurança quando manuseiam materiais da RCF. O equipamento de proteção deve ser retirado de uma forma pré-determinada (sendo o equipamento respiratório o último), limpo regularmente e armazenado de forma a evitar a contaminação das fibras.

Fontes: ECHA, ILO, NIOSH, BAuA