Po zadnjih ocenah je približno 25.000 zaposlenih v EU potencialno izpostavljenih refraktorskim keramičnim vlaknam (RCF). Glavni način izpostavljenosti pri delu je vdihavanje vlaken v zraku. V skladu z evropsko uredbo razvrščanje, označevanje in pakiranje (ES 1272/2008) so RCF uvrščena med rakotvorne snovi kategorije 1B, kar pomeni, da se na podlagi dokazov na živalih domneva, da so te snovi rakotvorne za ljudi. Ponavljajoča se ali dolgotrajna inhalacijska izpostavljenost RCF lahko poveča tveganje za pljučnega raka in druge kronične pljučne bolezni.

Kje se pojavljajo tveganja

RCF so industrijski izdelki, ki se uporabljajo kot izolacijski materiali pri visokih temperaturah v več industrijskih sektorjih. Uporabljajo se predvsem kot obloge za peči in štedilnike. Glavne industrije, ki porabljajo RCF, so kemična industrija, industrija gnojil, petrokemična industrija, industrija jekla, stekla, keramike, cementa, livarstvo in kovaštvo. Najpomembnejši način izpostavljenosti RCF med proizvodnjo in postopki pri končnem uporabniku je vdihavanje. V industriji proizvodnje RCF lahko pride do izpostavljenosti RCF med postopki mešanja in oblikovanja, rezanjem ali strojno obdelavo materiala ter med postopki, pri katerih se RCF kombinirajo ali sestavljajo z drugimi materiali.

Na lokacijah končnih uporabnikov lahko pride do izpostavljenosti RCF pri nameščanju visokotemperaturnih izolacijskih materialov, upravljanju strojev in peči, pregledu in vzdrževanju peči ter odstranjevanju materialov, ki vsebujejo RCF. Pri odstranjevanju izolacijskega materiala RCF z industrijskih peči in sten so bile izmerjene nekatere najvišje koncentracije v zraku v delovnih okoljih.

Več o snovi

RCF so običajno beli ali sivi vlaknati materiali, ki se dobavljajo v obliki vlaken v razsutem stanju, v obliki odeje ali v trdnem izdelku. Posamezna vlakna RCF niso vidna s prostim očesom, saj je njihov povprečni premer v območju nizkih mikrometrov. Vlakna RCF spadajo v skupino materialov, imenovanih sintetična steklena vlakna (SVF). Kemijsko so SVF sestavljena predvsem iz silikatnih rud. Od naravnih mineralnih vlaken, kot je azbest, se SVF razlikujejo po tem, da imajo amorfno (nekristalinično) strukturo in so običajno manj obstojna.

Glede na surovino in predvideno uporabo vsebujejo SVF različne količine kovinskih oksidov. V SVF je visoka vsebnost aluminijevega oksida, zaradi česar so odporni na izjemno visoke temperature. V bioloških okoljih, kot so pljuča, so RCF na splošno bolj obstojni kot drugi SVF. Struktura RCF se lahko delno spremeni iz amorfne v kristalno obliko, ko so dlje časa izpostavljeni visokim temperaturam (več kot 1000 °C). Zato so lahko zaposleni med vzdrževalnimi in rušitvenimi deli, ko je porušena obloga RCF, izpostavljeni tako RCF kot kristalnemu silicijevemu dioksidu.

Nevarnosti, ki se lahko pojavijo

V skladu z evropsko uredbo razvrščanja, označevanja in pakiranja so RCF razvrščeni kot rakotvorne snovi kategorije 1B. To temelji na dokazih, pridobljenih s poskusi na živalih, ki kažejo, da lahko ponavljajoča se ali dolgotrajna inhalacijska izpostavljenost RCF povzroči povečano tveganje za pljučnega raka, plevralni mezoteliom in druge kronične pljučne bolezni.

Kratkotrajni učinki vdihavanja RCF lahko vključujejo draženje dihal, kot so bolečine v grlu, zamašen nos in kašelj. Dermalna izpostavljenost RCF lahko povzroči kontaktni dermatitis in srbenje. Vlakna se lahko prenesejo tudi v oči, na primer prek rok, kar povzroči draženje.

Na možnost povzročanja učinkov na pljuča s strani RCF vplivajo njihove fizikalne in kemične lastnosti, med katerimi so najpomembnejši premer in dolžina vlaken ter njihova topnost v bioloških tekočinah. To so ključne lastnosti, ki določajo prenos in obstojnost (čas zadrževanja) vlaken v pljučih ter s tem njihovo strupenost. Latentna doba med izpostavljenostjo RCF in z njimi povezanimi raki naj bi bila dolga, do 20-30 let.

Kaj lahko storite

Predvsem je treba upoštevati, ali je zamenjava RCF v izdelkih tehnično mogoča. Primeri nadomestkov so silikatne volne iz alkalnih zemljin (AES) z manjšo biološko obstojnostjo ali lahki nevlakneni ognjevzdržni izdelki. Tehnična primernost nadomestkov je zelo odvisna od zahtevanih toplotnih in mehanskih lastnosti ali kemične in mehanske odpornosti. Če zamenjava ni mogoča, je priporočljivo uporabiti ustrezne oblike izdelkov, kot so predizdelani izdelki, laminirani izdelki, oblikovani deli ali delovni postopki, ki pomagajo zmanjšati nastajanje prahu.

Širjenje vlaken RCF je mogoče zmanjšati tako, da se zaprejo prašni procesi in uporabi učinkovito izpušno prezračevanje. Materiale iz vlaken je treba hraniti zavite, kadar se ne uporabljajo, in z njimi čim manj rokovati. Pred odstranjevanjem je priporočljivo materiale temeljito navlažiti, da se zmanjša količina vlaken, ki se prenašajo po zraku. Območja, kjer lahko pride do izpostavljenosti, je treba določiti in ločiti od drugih delovnih območij.

Delodajalci morajo izvajati redne ocene izpostavljenosti z osebnim vzorčenjem in/ali stacionarnimi meritvami, da preverijo, ali so zaščitni ukrepi učinkoviti in ali je treba sprejeti dodatne ukrepe. Zaposlene je treba redno usposabljati za nadzorne ukrepe, potrebne za varno delo z RCF, da se prepreči izpostavljenost.

Prepovedano je jesti, kaditi in piti na območjih, kjer obstaja nevarnost kontaminacije z RCF. Odmore je treba narediti v ločenem, za to namenjenem čistem prostoru, pred jedjo pa je treba odstraniti osebno varovalno opremo in si umiti roke. Zagotoviti je treba umivalnice, ki zaposlenim omogočajo vzdrževanje ustreznega standarda osebne higiene.

Da bi preprečili sekundarno izpostavljenost zaradi usedlih vlaken, je pomembno, da je delovno mesto urejeno. Čiščenje je treba izvajati z metodo, ki preprečuje širjenje vlaken. Sesalniki morajo biti opremljeni z visoko učinkovitim filtriranjem HEPA.

Zaposleni morajo imeti pri ravnanju z materiali RCF ustrezno osebno varovalno opremo, vključno z opremo za zaščito dihal, zaščitno obleko, rokavicami in zaščitnimi očali. Zaščitno opremo je treba odstraniti na vnaprej določen način (pri čemer je oprema za dihanje zadnja), jo redno čistiti in shranjevati na način, ki preprečuje onesnaženje z vlakni.

Viri: ECHA, ILO, NIOSH, BAuA