Dans l’UE, environ 1 000 000 de travailleurs sont exposés au benzène dans les industries qui le fabriquent ou l’utilisent. Le benzène est classé dans la catégorie cancérogène 1A, ce qui signifie qu’il s’agit d’une cause avérée de cancer chez l’homme.

Le lien entre le benzène et le cancer s’est surtout concentré sur la leucémie et d’autres cancers des cellules sanguines. Les personnes sont principalement exposées en respirant de l’air contenant du benzène. Le benzène peut également être absorbé par la peau lors d’un contact avec une source telle que l’essence, bien que cela soit moins courant car le benzène liquide s’évapore rapidement.

Où se situent les risques ?

Les industries productrices ou utilisatrices de benzène comprennent les professions où le pétrole et le gaz sont produits, raffinés, distribués, vendus et où les produits pétroliers sont utilisés. La production de coke, la fabrication et l’utilisation de produits chimiques (y compris certains lubrifiants, colorants, détergents, médicaments et pesticides), la réparation automobile, la production de chaussures, la lutte contre les incendies et diverses professions impliquant une exposition aux gaz d’échappement des moteurs à combustion sont d’autres professions présentant un risque d’exposition.

En outre, les professions susceptibles d’être exposées sont les sidérurgistes, les imprimeurs, les techniciens de laboratoire et les travailleurs des installations solaires thermiques, car le benzène est généré par la dégradation du fluide caloporteur.

En savoir plus sur la substance

Le benzène est un produit chimique liquide incolore ou jaune clair à température ambiante. Il s’évapore rapidement lorsqu’il est exposé à l’air. Il est principalement utilisé comme solvant dans les industries chimiques et pharmaceutiques, comme matière première et comme intermédiaire dans la synthèse de nombreux produits chimiques, notamment les plastiques, les lubrifiants, les caoutchoucs, les colorants, les détergents, les médicaments et les pesticides.

Le benzène est produit à la fois par des processus naturels et par l’homme. C’est un composant naturel du pétrole brut et de l’essence (et donc des gaz d’échappement des véhicules à moteur), ainsi que de la fumée de tabac. Parmi les autres sources naturelles, citons les émissions de gaz des volcans et des feux de forêt.

Dangers pouvant survenir

L’exposition chronique au benzène nuit principalement à la moelle osseuse, la partie interne et molle des os où sont fabriquées les nouvelles cellules sanguines. Il peut en résulter une anémie (faible nombre de globules rouges), qui peut entraîner une sensation de faiblesse et de fatigue, un faible nombre de globules blancs, qui peut réduire la capacité de l’organisme à lutter contre les infections, ainsi que différents types de leucémie. Des effets néfastes sur le système immunitaire et le système reproducteur ont également été décrits, tels que la perturbation des cycles menstruels.

Outre ses effets cancérigènes sur la moelle osseuse, le benzène peut avoir d’autres effets aigus et chroniques sur la santé. Une exposition de courte durée à des concentrations élevées peut entraîner des symptômes tels que des vertiges, des nausées, des maux de tête, des convulsions, une perte de conscience et des troubles cardiaques. Il peut également s’agir d’un irritant modéré pour les yeux et la peau. Le tabagisme augmente les risques car la fumée de cigarette est une source majeure d’exposition au benzène.

Il est important de savoir que la période de latence entre l’exposition et le cancer lié au benzène varie de un à dix ans.

Ce que vous pouvez faire

La meilleure solution consiste à contrôler l’exposition par élimination ou substitution, par exemple en remplaçant le benzène par un autre solvant ou en enfermant la source de benzène. Appliquez les mesures techniques adéquates de gestion des risques disponibles pour les différents procédés afin de contrôler l’exposition (c’est-à-dire la ventilation) et vérifiez les stratégies de réduction des risques de votre organisation. Effectuez des mesures d’exposition appropriées afin de savoir quand des mesures doivent être prises. Informez les travailleurs des risques et des mesures de prévention. Empêchez le contact avec la peau.

Les équipements de protection individuelle ne doivent pas être utilisés comme seule mesure de prévention. Le plus grand nombre possible de mesures techniques et organisationnelles susmentionnées doivent avoir été mises en œuvre au préalable. Veillez à utiliser l’équipement de protection individuelle approprié. En outre, lors du choix de l’équipement, l’anatomie des travailleurs qui l’utiliseront doit être prise en compte et, dans le cas d’un équipement de protection respiratoire basé sur l’ajustement facial, il est fortement recommandé d’effectuer un test d’ajustement sur chaque personne.