Aproximadamente 1.000.000 de trabalhadores na UE estão expostos ao benzeno em indústrias que produzem ou utilizam benzeno. O benzeno está classificado como Carcinogénico de Categoria 1A, o que significa que é uma causa comprovada de cancro nos seres humanos.

A relação entre o benzeno e o cancro tem-se centrado principalmente na leucemia e noutros cancros das células sanguíneas. A principal forma de exposição das pessoas é através da respiração do ar que contém benzeno. O benzeno também pode ser absorvido através da pele durante o contacto com uma fonte como a gasolina, embora isto seja menos comum porque o benzeno líquido evapora-se rapidamente.

Onde ocorrem os riscos

As indústrias que produzem ou utilizam benzeno incluem profissões onde o petróleo e o gás são produzidos, refinados, distribuídos, vendidos e onde são utilizados produtos petrolíferos. Outras profissões com potencial exposição são a produção de coque, o fabrico e a utilização de produtos químicos (incluindo alguns lubrificantes, corantes, detergentes, medicamentos e pesticidas), a reparação automóvel, a produção de calçado, o combate a incêndios e várias profissões que envolvem a exposição a fumos de escape de motores de combustão.

Além disso, as profissões que podem estar expostas incluem trabalhadores siderúrgicos, trabalhadores de impressão, técnicos de laboratório e trabalhadores em centrais térmicas solares, uma vez que o benzeno é gerado pela degradação do fluido de transferência de calor.

Mais informações sobre a substância

O benzeno é um produto químico líquido incolor ou amarelo claro à temperatura ambiente. Evapora-se rapidamente quando exposto ao ar. É utilizado principalmente como solvente nas indústrias química e farmacêutica, como matéria-prima e como intermediário na síntese de numerosos produtos químicos, incluindo plásticos, lubrificantes, borrachas, corantes, detergentes, medicamentos e pesticidas.

O benzeno é produzido por processos naturais e artificiais. É um componente natural do petróleo bruto e da gasolina (e, por conseguinte, dos gases de escape dos veículos automóveis), bem como do fumo do tabaco. Outras fontes naturais incluem emissões de gás de vulcões e incêndios florestais.

Perigos que podem ocorrer

A exposição crónica ao benzeno prejudica principalmente a medula óssea, a parte interior e macia dos ossos onde são produzidas novas células sanguíneas. Isto pode resultar em anemia (uma baixa contagem de glóbulos vermelhos), que pode fazer com que a pessoa se sinta fraca e cansada, uma baixa contagem de glóbulos brancos, que pode diminuir a capacidade do corpo para combater infecções e diferentes tipos de leucemia. Foram também descritos efeitos nocivos no sistema imunitário e no sistema reprodutivo, como a perturbação dos ciclos menstruais.

Para além dos seus efeitos carcinogénicos na medula óssea, o benzeno pode produzir outros efeitos agudos e crónicos na saúde. A exposição a curto prazo a concentrações elevadas pode provocar sintomas como tonturas, náuseas, dores de cabeça, convulsões, perda de consciência e perturbações cardíacas. Pode também ser um irritante moderado para os olhos e para a pele. Fumar aumenta os riscos, uma vez que o fumo do cigarro é uma das principais fontes de exposição ao benzeno.

É importante ter em conta que o período de latência entre a exposição e o cancro relacionado com o benzeno varia entre um e 10 anos.

O que podes fazer

A melhor solução é controlar a exposição através da eliminação ou substituição, por exemplo, substituindo o benzeno por outro solvente ou encerrando a fonte de benzeno. Aplicar as medidas técnicas adequadas de gestão de riscos disponíveis para os diferentes processos de controlo da exposição (ou seja, ventilação) e verificar as estratégias organizacionais de redução de riscos. Efectua medições de exposição adequadas para saberes quando devem ser tomadas medidas. Informa os trabalhadores sobre os riscos e as medidas preventivas. Evita o contacto com a pele.

Os equipamentos de proteção individual não devem ser utilizados como única medida de prevenção. Devem ser aplicadas antecipadamente o maior número possível de medidas técnicas e organizacionais acima referidas. Certifica-te de que é utilizado o equipamento de proteção individual adequado. Além disso, ao selecionar o equipamento, deve ser tida em conta a anatomia dos trabalhadores que o vão utilizar e, no caso de equipamento de proteção respiratória baseado no ajuste facial, é altamente recomendável que seja realizado um teste de adaptação a cada pessoa.