On estime qu’environ 5 millions de travailleurs dans l’Union européenne sont exposés à la poussière de silice cristalline. Les poussières minérales représentent le plus grand risque de maladies pulmonaires environnementales dans les secteurs de l’exploitation minière, de la construction et dans d’autres industries.

La silice cristalline respirable (RCS) est classée par le CIRC dans le groupe 1 des cancérogènes, ce qui signifie qu’elle est considérée comme une cause certaine de cancer chez l’homme. La silice cristalline alvéolaire peut provoquer des maladies respiratoires graves et même le cancer du poumon en cas d’exposition prolongée, le risque étant lié à l’inhalation de poussières.

Où se situent les risques ?

L’exposition à la poussière de silice se produit principalement dans les mines à ciel ouvert et souterraines et dans la construction (génie civil et souterrain). Dans le domaine du génie souterrain, les secteurs du terrassement, de la construction de roches et du creusement de tunnels sont particulièrement intéressants. En outre, les secteurs dans lesquels la silice cristalline est utilisée comme matière première sont notamment l’industrie du ciment, l’industrie chimique, l’industrie de la céramique et l’industrie du verre (sable de fusion), l’industrie de la fonderie (sable de fonderie) et l’industrie du caoutchouc, des plastiques et de la peinture (charge). Des émissions de poussières à grande échelle pouvant contenir de la silice cristalline alvéolaire sont également possibles dans l’agriculture ou l’horticulture. Dans la plupart des cas, les travailleurs sont employés dans des micro-entreprises comptant au maximum neuf employés. La poussière de silice est principalement générée lors de l’extraction et du traitement de matières premières contenant des minéraux siliceux. En outre, la poussière de silice est générée par des opérations de traitement (principalement mécanisées et à grande vitesse) telles que le découpage, le sciage, le forage, le broyage et le concassage de roches, de béton, d’asphalte, de mortier, de briques et de produits céramiques. D’autres activités comprennent la manipulation, le mélange ou le pelletage de matériaux secs contenant de la silice cristalline. Des procédés tels que le sablage à l’air comprimé avec du sable ou du verre peuvent également entraîner un dégagement de poussière de silice. Les poussières qui se sont déjà déposées peuvent également être remises en suspension dans l’air lorsqu’elles sont remuées par des véhicules ou par le vent, ce qui peut également exposer les personnes se trouvant sur le chantier.

En savoir plus sur la substance

La silice cristalline ou dioxyde de silicium est le deuxième minéral le plus répandu dans la croûte terrestre. Elle est présente en quantités variables dans la plupart des roches et constitue la majorité des dépôts de sable dans le monde. On le trouve également dans l’argile en plus petites quantités. Les produits dans lesquels le dioxyde de silicium est lié ne sont pas dangereux. Toutefois, lors de l’extraction et du traitement, c’est-à-dire du dynamitage, de la découpe, de l’écaillage, du forage, du broyage, etc. de produits contenant de la silice, de petites particules peuvent être produites et pénétrer dans les poumons et les mettre en danger (« silice cristalline respirable »).

Comment les symptômes peuvent vous affecter

Le principal effet sur la santé résultant de l’inhalation de poussière de silice cristalline est le développement de la silicose. La silicose est une cicatrisation permanente des poumons due à l’inhalation de poussière de silice. Lors d’un effort physique, des difficultés respiratoires apparaissent, qui se transforment parfois en essoufflement au repos. Certaines personnes présentent également une toux avec ou sans expectoration. Les premiers symptômes de la silicose peuvent également être une tendance à développer des infections respiratoires. On ne sait pas exactement comment la silice cristalline respirable provoque le cancer du poumon – la cause la plus probable est l’accumulation de poussière dans les poumons. Sa toxicité rend difficile l’élimination de la poussière par les mécanismes de défense naturels de l’organisme, de sorte qu’elle reste dans le tissu pulmonaire et provoque une inflammation constante.

Ce que vous pouvez faire

La meilleure solution consiste à empêcher la formation de particules en les remplaçant, par exemple en utilisant des produits à faible teneur en poussières (par exemple, des produits en silo au lieu de produits en sac). Si le remplacement n’est pas possible, l’exposition à la poussière de silice doit être évitée ou au moins réduite. Vous pouvez prévenir ou réduire l’exposition à la poussière en utilisant des méthodes de travail à faible teneur en poussière et des machines qui fonctionnent par extraction ou par traitement humide. Nettoyez régulièrement les zones de travail et les salles de travail, évitez les dépôts de poussière et, surtout, évitez de remuer la poussière pendant le nettoyage (c’est-à-dire ne balayez pas à sec ou ne soufflez pas, mais utilisez des extracteurs de poussière ou des aspirateurs). Surveillez en permanence la formation de poussière et adaptez les mesures de gestion des risques. Dans le cas d’activités à forte intensité de poussière, les zones de travail doivent être divisées en zones distinctes dans lesquelles les travaux peuvent être effectués consécutivement, afin d’éviter que des tiers n’entrent en contact avec la poussière. Les équipements de protection individuelle (protection respiratoire) ne devraient être utilisés qu’en dernier recours, lorsque les mesures techniques ne suffisent pas à protéger le porteur contre l’inhalation de poussières, de vapeurs ou de gaz nocifs. Toutefois, pour certains lieux de travail ou certaines tâches, un respirateur peut être la seule solution pratique.