Estima-se que cerca de 5 milhões de trabalhadores na União Europeia estejam expostos a poeiras de sílica cristalina. As poeiras minerais representam o maior risco de doenças pulmonares ambientais na indústria mineira, na construção e em algumas outras indústrias.

A sílica cristalina respirável (RCS) é classificada pela IARC como um agente cancerígeno do Grupo 1, o que significa que é considerada uma causa definitiva de cancro nos seres humanos. A RCS pode causar doenças respiratórias graves e até mesmo cancro do pulmão com exposição prolongada e o risco ocorre através da inalação de poeiras.

Onde ocorrem os riscos

A exposição à poeira de sílica ocorre principalmente nas minas de superfície e subterrâneas e na construção (engenharia civil e subterrânea). No domínio da engenharia subterrânea, são particularmente dignos de menção os sectores da terraplanagem, da construção de rochas e da abertura de túneis. Além disso, os sectores em que a sílica cristalina é utilizada como matéria-prima incluem a indústria cimenteira, a indústria química, cerâmica e vidreira (areia de fusão de vidro), a indústria de fundição (areia de fundição) e a indústria da borracha, plásticos e tintas (enchimento). As emissões de poeiras em grande escala que podem conter sílica cristalina respirável também são possíveis na agricultura e na horticultura. Na maioria dos casos, os trabalhadores estão empregados em microempresas com um máximo de nove empregados.

As poeiras de sílica são geradas principalmente durante a extração e o processamento de matérias-primas que contêm minerais que contêm sílica. Além disso, as poeiras de sílica são geradas por operações de processamento (principalmente mecanizadas e de alta velocidade), tais como corte, serragem, perfuração, trituração e esmagamento de rocha, betão, asfalto, argamassa, tijolos e produtos cerâmicos. Outras actividades incluem o manuseamento, a mistura ou a remoção com pá de materiais secos que contenham sílica cristalina. Além disso, processos como o jato de ar comprimido com areia ou vidro podem provocar a libertação de poeiras de sílica.

A poeira que já assentou pode também voltar a ser transportada pelo ar quando agitada por veículos ou pelo vento, o que pode também expor as pessoas que se encontram no local da construção.

Mais informações sobre a substância

A sílica cristalina ou dióxido de silício é o segundo mineral mais comum na crosta terrestre. Ocorre em quantidades variáveis na maioria das rochas e constitui a maior parte dos depósitos de areia do mundo. Também se encontra na argila em quantidades menores. Os produtos em que o dióxido de silício está ligado não são perigosos. No entanto, durante a extração e o processamento, ou seja, a decapagem, o corte, a lascagem, a perfuração, a moagem, etc., de produtos que contêm sílica, podem ser produzidas pequenas partículas que podem entrar nos pulmões e pô-los em perigo (“sílica cristalina respirável”).

Perigos que podem ocorrer

O principal efeito para a saúde resultante da inalação de poeiras de sílica cristalina é o desenvolvimento de silicose. A silicose é uma cicatrização permanente dos pulmões devido à inalação de poeiras de sílica. Após o esforço físico, surgem dificuldades respiratórias que, por vezes, se transformam em falta de ar em repouso. Algumas pessoas também têm tosse com ou sem expetoração. Os primeiros sintomas da silicose também podem ser a tendência para desenvolver infecções respiratórias. Não se sabe exatamente como é que a sílica cristalina respirável provoca o cancro do pulmão - a causa mais provável é a acumulação de poeiras nos pulmões. A sua toxicidade dificulta a eliminação da poeira pelos mecanismos naturais de defesa do organismo, pelo que esta permanece no tecido pulmonar e provoca uma inflamação constante.

O que podes fazer

A melhor solução é evitar a formação de partículas através da substituição, por exemplo, utilizando produtos com baixo teor de poeiras (por exemplo, produtos de silo em vez de produtos ensacados). Se a substituição não for possível, a exposição a poeiras de sílica deve ser evitada ou, pelo menos, reduzida. Podes conseguir a prevenção ou redução das poeiras utilizando métodos de trabalho com baixo teor de poeiras e máquinas que funcionem com extração ou processamento húmido. Limpa regularmente as áreas de trabalho e as salas de trabalho, evita depósitos de poeiras e, mais importante ainda, evita voltar a agitar as poeiras durante a limpeza (ou seja, não varras a seco nem sopres, mas utiliza extractores de poeiras ou aspiradores). Monitorizar continuamente se ocorre formação de poeiras e se é necessário adaptar as medidas de gestão de riscos.

No caso de actividades com grande intensidade de poeiras, as zonas de trabalho devem ser divididas em zonas separadas, nas quais o trabalho possa ser realizado consecutivamente, a fim de evitar que terceiros entrem em contacto com as poeiras.

O equipamento de proteção individual (proteção respiratória) só deve ser utilizado como último recurso quando as medidas técnicas não forem suficientes para proteger o utilizador da inalação de poeiras, vapores ou gases nocivos. No entanto, para alguns locais de trabalho ou tarefas de trabalho, um respirador pode ser a única solução prática.