Se calcula que 10.539 trabajadores de la UE pueden estar expuestos al isopreno. En los lugares de trabajo donde se produce o utiliza isopreno, la exposición puede producirse principalmente por inhalación de vapores y por contacto con la piel, pero la absorción cutánea se considera insignificante. Según el CLP, el isopreno está clasificado como Cancerígeno de categoría 1B (H350: Puede causar cáncer). Una exposición crónica y elevada puede provocar cáncer de hígado como efecto principal, pero también anemia, degeneración del epitelio olfativo (el tejido del interior de la cavidad nasal que interviene en la percepción de los olores) y degeneración de la materia blanca de la médula espinal.

Dónde se producen los riesgos

El isopreno se utiliza como monómero en la producción y transformación de polímeros. Además, se utiliza como intermediario en la síntesis de sustancias químicas. La exposición también puede producirse durante la fabricación de isopreno o cuando se utiliza como combustible de aviación sostenible. Los trabajadores de los sectores de fabricación de productos químicos industriales y de producción de plástico o caucho corren riesgo de exposición.

Más sobre la sustancia

El isopreno es un líquido inflamable incoloro de olor suave. Tiene un punto de ebullición bajo de sólo 34 °C y, por tanto, una presión de vapor extremadamente alta de 634 hPa ya a 21,1 °C. Esto significa que se evapora rápidamente a temperatura ambiente. Los vapores liberados pueden inhalarse o crear una atmósfera explosiva. El isopreno es un metabolito presente de forma natural en muchas plantas, animales y seres humanos. El isopreno es emitido por muchas especies de árboles en grandes cantidades (pero se degrada rápidamente, por lo que las concentraciones ambientales son bajas) y también es detectable en el aliento humano. El isopreno en sí no es genotóxico, pero se metaboliza fácilmente en un monóxido y un diepóxido genotóxicos, predominantemente en el hígado. Los polímeros de isopreno son el principal componente del caucho natural. Los productos más comunes fabricados con isopreno son los neumáticos.

Peligros que pueden ocurrir

El mayor potencial de exposición profesional al isopreno es por inhalación de vapores. Una exposición única o de corta duración al isopreno puede causar irritación de nariz, garganta y pulmones, y puede provocar dolor de cabeza o mareos. Aunque la toxicidad aguda es baja (es decir, es muy poco probable morir por una sola exposición de corta duración), la exposición prolongada o repetida al isopreno se asocia con cáncer de hígado, degeneración del epitelio olfativo y degeneración de la materia blanca de la médula espinal.

Para el cáncer de hígado, el periodo de latencia se estima en 18 años.

Qué puedes hacer

La forma más eficaz de evitar la exposición es la sustitución del isopreno por alternativas más seguras. Cuando la sustitución del isopreno no sea posible y no pueda evitarse su uso, deben adoptarse medidas para reducir la exposición. En el sector de la fabricación de productos refinados del petróleo, que se encarga de la producción y no del uso del isopreno, no es aplicable la sustitución. Sin embargo, utilizar otros monómeros en la industria del caucho podría ser una opción. La segunda forma más eficaz de evitar la exposición al isopreno es desarrollar y utilizar sistemas cerrados. Los sistemas cerrados son habituales en todos los procesos de producción, tanto en el refinado como en la polimerización del isopreno.

Cuando no sea posible la sustitución o un proceso cerrado, deben aplicarse medidas técnicas como una ventilación de extracción local eficaz, o una buena ventilación del lugar de trabajo, así como comprobar su eficacia, para garantizar que la exposición se minimiza tanto como sea técnicamente posible. El isopreno se procesa a menudo en cabinas de control presurizadas, que son muy eficaces para reducir la evaporación.

Lleva a cabo evaluaciones periódicas de la exposición para comprobar si las medidas de protección que has adoptado son eficaces o si es necesario adoptar otras medidas. Los trabajadores deben ser conscientes de los efectos de la exposición y deben recibir formación periódica sobre las medidas de control necesarias para trabajar con isopreno de forma segura y evitar la exposición. Se les debe animar a que informen de síntomas como irritación de nariz, garganta y pulmones (por ejemplo, tos y respiración sibilante), dolor de cabeza o mareos, ya que pueden ser señales de advertencia de que las medidas aplicadas no son suficientes. Se recomienda consultar a un médico del trabajo.

Además, forma a los trabajadores sobre medidas higiénicas eficaces.

Asegúrate de que los trabajadores disponen de equipos de protección individual (EPI) adecuados, como ropa y guantes de protección, si es necesario. Si se utilizan EPI reutilizables, procura limpiarlos o sustituirlos, si es necesario, y guardarlos en un lugar limpio. En el caso del Isopreno, a menudo se requiere EPR (equipo de protección respiratoria), así como guantes y gafas de protección. Si es necesario un equipo respiratorio, asegúrate de que la respiración no suponga un esfuerzo físico adicional. El equipo de protección personal sólo debe utilizarse como último recurso y sólo debe considerarse temporalmente, una vez agotadas las posibles soluciones técnicas.

Referencias: ECHA, RAC, DG EMPL