Viimeisimpien arvioiden mukaan noin 25 000 työntekijää EU:ssa altistuu mahdollisesti tulenkestäville keraamisille kuidoille. Tärkein työperäinen altistumisreitti on ilmassa olevien kuitujen hengittäminen. RCF-kuidut on luokiteltu kategorian 1B karsinogeeneiksi Euroopan CLP-asetuksen (EY 1272/2008) mukaan, mikä tarkoittaa, että näillä aineilla oletetaan olevan syöpää aiheuttava vaikutus ihmisiin eläimistä saatujen todisteiden perusteella. Toistuva tai pitkäaikainen hengitysteitse tapahtuva altistuminen RCF-yhdisteille voi lisätä keuhkosyövän ja muiden kroonisten keuhkosairauksien riskiä.

Missä riskit ilmenevät

RCF:t ovat teollisuustuotteita, joita käytetään eristysmateriaaleina korkean lämpötilan sovelluksissa useilla teollisuudenaloilla. Niitä käytetään pääasiassa uunien ja uunien vuorausmateriaaleina. Tärkeimpiä RCF:ää käyttäviä teollisuudenaloja ovat kemian-, lannoite-, petrokemian-, teräs-, lasi-, keramiikka-, sementti-, valimo- ja takomoteollisuus. Hengittäminen on tärkein altistumisreitti RCF-yhdisteille valmistuksen ja loppukäyttäjäprosessien aikana. RCF:n valmistusteollisuudessa altistuminen RCF:lle voi tapahtua sekoitus- ja muotoiluprosessien aikana, materiaalin leikkaamisen tai työstämisen aikana sekä prosessien aikana, joissa RCF:ää yhdistetään tai kootaan muiden materiaalien kanssa.

Loppukäyttäjien toimipaikoissa altistuminen RCF-yhdisteille voi tapahtua korkean lämpötilan eristysmateriaalien asentamisessa, koneiden ja uunien käytössä, uunien tarkastuksessa ja huollossa sekä RCF:ää sisältävien materiaalien poistamisessa. RCF-eristemateriaalin poistaminen teollisuusuunien ja seinien pinnalta on johtanut joihinkin korkeimpiin työympäristössä mitattuihin ilmassa oleviin pitoisuuksiin.

Lisätietoja aineesta

RCF:t ovat tyypillisesti valkoisia tai harmaita kuitumateriaaleja, jotka toimitetaan irtokuituina, huopamuodossa tai kiinteässä tuotteessa. Yksittäiset RCF-kuidut eivät näy paljain silmin, koska niiden keskimääräinen halkaisija on pienellä mikrometrin alueella. RCF-kuidut kuuluvat synteettisten lasimaisten kuitujen (SVF-kuitujen) luokkaan. Kemiallisesti SVF-kuidut koostuvat pääasiassa silikaattimineraaleista. SVF-kuidut eroavat luonnon mineraalikuiduista, kuten asbestista, siinä, että niillä on amorfinen (ei-kiteinen) rakenne, ja ne ovat yleensä vähemmän kestäviä.

Raaka-aineesta ja käyttötarkoituksesta riippuen SVF:t sisältävät vaihtelevia määriä metallioksideja. RCF-kivien alumiinioksidipitoisuus on korkea, minkä ansiosta ne kestävät erittäin korkeita lämpötiloja. RCF:t ovat yleensä muita SVF:iä pysyvämpiä biologisissa ympäristöissä, kuten keuhkoissa. RCF:ien rakenne voi osittain muuttua amorfisesta muodosta kiteiseksi, kun ne altistetaan korkeille lämpötiloille (yli 1000 °C) pitkäksi aikaa. Näin ollen huolto- ja rakennusten purkamisessa, kun RCF-vuoraus rikkoutuu, työntekijät voivat altistua sekä RCF:lle että kiteiselle piidioksidille.

Mahdolliset vaarat

Euroopan CLP-asetuksen mukaan RCF-yhdisteet luokitellaan kategoriaan 1B kuuluviksi karsinogeeneiksi. Tämä perustuu eläinkokeissa saatuun näyttöön, jonka mukaan toistuva tai pitkäaikainen inhalaatioaltistuminen RCF-yhdisteille voi lisätä keuhkosyövän, keuhkopussin mesoteliooman ja muiden kroonisten keuhkosairauksien riskiä.

RCF-yhdisteiden hengittämisen lyhytaikaisia vaikutuksia voivat olla hengitysteiden ärsytys, kuten kurkkukipu, nenän tukkoisuus ja yskä. Ihon kautta tapahtuva altistuminen RCF-yhdisteille voi aiheuttaa kosketusihottumaa ja kutinaa. Kuituja voi kulkeutua myös silmiin esimerkiksi käsien kautta, mikä aiheuttaa ärsytystä.

Fysikaaliset ja kemialliset ominaisuudet, joista tärkeimmät ovat kuitujen halkaisija, pituus ja liukoisuus biologisiin nesteisiin, vaikuttavat siihen, voivatko RCF:t aiheuttaa keuhkovaikutuksia. Nämä ovat keskeisiä ominaisuuksia, jotka määräävät kuitujen kulkeutumisen keuhkoihin ja pysyvyyden (viipymäajan) keuhkoissa ja siten niiden myrkyllisyyden. RCF-altistumisen ja siihen liittyvien syöpien välisen latenssiajan odotetaan olevan pitkä, jopa 20-30 vuotta.

Mitä voit tehdä

Ensisijaisesti on pohdittava, onko RCF:n korvaaminen tuotteissa teknisesti mahdollista. Esimerkkejä korvaavista aineista ovat emäksiset maasälpäsilikaattivillat (AES), joiden biologinen pysyvyys on pienempi, tai kevyet kuitumattomat tulenkestävät tuotteet. Korvaavien tuotteiden tekninen soveltuvuus riippuu suuresti vaadituista lämpö- ja mekaanisista ominaisuuksista tai kemiallisesta ja mekaanisesta kestävyydestä. Jos korvaaminen ei ole mahdollista, on suositeltavaa käyttää sopivia tuotemuotoja, kuten valmiiksi koottuja tuotteita, laminoituja tuotteita, muotoiltuja osia tai työmenetelmiä, jotka auttavat minimoimaan pölyn muodostumisen.

RCF-kuitujen leviäminen voidaan minimoida sulkemalla pölyävät prosessit ja käyttämällä tehokasta poistoilmanvaihtoa. Kuitumateriaalit olisi pidettävä käärittynä, kun niitä ei käytetä, ja niitä olisi käsiteltävä mahdollisimman vähän. Materiaalien perusteellinen kostuttaminen ennen poistamista on suositeltavaa ilmassa olevien kuitujen määrän vähentämiseksi. Alueet, joilla altistuminen voi tapahtua, on nimettävä ja pidettävä erillään muista työskentelyalueista.

Työnantajien olisi arvioitava altistumista säännöllisesti ottamalla henkilökohtaisia näytteitä ja/tai tekemällä paikallismittauksia, jotta voidaan tarkistaa, ovatko suojatoimenpiteet tehokkaita vai onko tarpeen toteuttaa lisätoimia. Työntekijöitä olisi säännöllisesti koulutettava valvontatoimenpiteistä, joita tarvitaan turvalliseen työskentelyyn RCF:ien kanssa altistumisen estämiseksi.

Ruokailu, tupakointi ja juominen alueilla, joilla on riski RCF:n aiheuttamasta kontaminaatiosta, olisi kiellettävä. Tauot olisi pidettävä erillisellä, tarkoitukseen osoitetulla puhtaalla alueella, ja henkilökohtaiset suojausmenetelmät olisi riisuttava ja kädet pestävä ennen ruokailua. Työntekijöille olisi tarjottava pesutilat, jotta he voivat ylläpitää asianmukaista henkilökohtaista hygieniaa.

Jotta vältettäisiin laskeutuneista kuiduista johtuva sekundäärialtistuminen, on tärkeää pitää työpaikka siistinä. Siivous olisi suoritettava menetelmällä, joka estää kuitujen leviämisen. Pölynimureissa olisi oltava tehokas HEPA-suodatus.

Työntekijöillä on oltava asianmukaiset henkilökohtaiset suojausmenetelmät, kuten hengityssuojaimet, suojavaatetus, käsineet ja suojalasit, kun he käsittelevät RCF-materiaaleja. Suojavarusteet on riisuttava ennalta määrätyllä tavalla (hengityssuojaimet viimeisenä), puhdistettava säännöllisesti ja säilytettävä siten, että kuitujen saastuminen estyy.

Lähteet: ECHA, ILO, NIOSH, BAuA.