Dans l’Union européenne, environ 80 000 travailleurs sont potentiellement exposés au cobalt et à ses composés. La principale voie d’exposition au cobalt liée au travail est l’inhalation de particules de cobalt. L’exposition au cobalt a été associée à un risque accru de maladies pulmonaires et cardiaques. Le cobalt métal et plusieurs de ses composés font l’objet d’une classification harmonisée selon le règlement CLP en tant que substances cancérogènes de catégorie 1B, ce qui signifie qu’ils provoquent probablement le cancer chez l’homme. En outre, des réactions allergiques cutanées ou de l’asthme allergique peuvent survenir après une exposition au cobalt métal ou à des composés du cobalt. Le cobalt et de nombreux composés du cobalt sont également décrits comme nuisant à la fertilité de l’enfant à naître.

Où se situent les risques ?

Le cobalt est présent dans diverses applications et produits, par exemple sous forme d’aimants et de catalyseurs. Au début, les composés de cobalt étaient produits industriellement comme pigments et colorants résistants à la chaleur en raison de leur couleur bleue intense. Aujourd’hui, le cobalt est principalement utilisé comme superalliage en raison de sa stabilité à la température et comme matériau de cathode pour les batteries rechargeables. Dans la production et l’utilisation d’outils de coupe en métal dur et en diamant, le cobalt est utilisé comme matériau de liaison. L’exposition peut se produire sous forme de poussières et de particules pendant le soudage, le placage ou le traitement de surface comme la passivation. Le recyclage des batteries, la production d’outils en métal dur et contenant du cobalt, ainsi que la manipulation de poudres contenant des composés de cobalt sont d’autres sources d’exposition. L’utilisation du cobalt et de ses composés est très répandue. Les secteurs d’activité concernés sont l’industrie des batteries, l’industrie métallurgique, l’industrie chimique, l’industrie du raffinage, la production de pigments, l’industrie textile, l’industrie du cuir, du bois et du papier. On trouve des applications dans les secteurs de l’automobile, de l’aérospatiale et de la défense, entre autres.

En savoir plus sur la substance

Le cobalt est un métal lourd naturellement inodore, gris acier, brillant et dur. Il existe différents sels de cobalt dont la solubilité varie et qui sont utiles à l’industrie, par exemple le sulfate de cobalt, le dinitrate de cobalt, le carbonate de cobalt ou le diacétate de cobalt. En outre, le cobalt augmente la résistance à l’usure, la dureté et la résistance mécanique, par exemple dans les outils de coupe. Il est utilisé comme liant dans la production de métaux durs avec le carbure de tungstène. Les catalyseurs contenant du cobalt sont nécessaires à la production de carburants propres à faible teneur en soufre. Dans la protection contre la corrosion, le cobalt est utilisé pour les matériaux dans des environnements chauds, par exemple dans les compartiments du moteur, les freins et les pièces électriques dans les boîtiers.

Dangers pouvant survenir

Le risque le plus élevé d’exposition professionnelle au cobalt et à ses composés est l’inhalation de particules en suspension dans l’air. Il existe également un risque d’exposition cutanée ou orale au cobalt par contact main-bouche. L’exposition à de fortes concentrations de particules de cobalt en suspension dans l’air lors de la production de métaux durs ou du polissage de diamants peut entraîner des problèmes respiratoires aigus, voire une pneumopathie (maladie pulmonaire du cobalt ou maladie pulmonaire des métaux durs). Le cobalt peut être absorbé dans la circulation sanguine par les poumons ou le tractus gastro-intestinal. Les effets à long terme d’une exposition prolongée et continue au cobalt peuvent inclure une sensibilisation de la peau et des poumons, une altération de la fonction pulmonaire, un asthme professionnel, une fibrose pulmonaire, une insuffisance cardiaque et un cancer du poumon.

Ce que vous pouvez faire

Le moyen le plus efficace de prévenir l’exposition est la substitution par des produits plus sûrs, exempts de cobalt. Lorsque la substitution du cobalt et des composés du cobalt n’est pas possible et que l’utilisation du cobalt ne peut être évitée, des mesures de réduction de l’exposition doivent être prises. Le moyen le plus efficace d’éviter l’exposition au cobalt est de développer et d’utiliser des systèmes fermés. Lorsque cela n’est pas possible, des mesures techniques telles qu’une ventilation locale efficace, une bonne ventilation du lieu de travail doivent être mises en œuvre pour garantir que l’exposition est minimisée autant que possible sur le plan technique. Mettez en œuvre des mesures d’exposition régulières pour vérifier si les mesures de protection mises en place sont efficaces ou si d’autres mesures doivent être prises. La surveillance biologique peut soutenir les mesures d’exposition, si la législation nationale le prévoit.

Les travailleurs doivent être conscients des effets de l’exposition et doivent être encouragés à signaler les premiers symptômes de problèmes respiratoires ou d’allergies cutanées. Il est recommandé de faire appel à un médecin du travail. Les travailleurs doivent être formés aux mesures de contrôle nécessaires pour travailler en toute sécurité avec le cobalt afin de prévenir l’exposition. En outre, tous les travailleurs doivent être informés qu’ils doivent se laver les mains correctement avant de faire une pause ou d’entrer dans une autre zone, et qu’ils doivent se laver et changer de vêtements à la fin de chaque période de travail. Veillez à ce que les travailleurs disposent d’un équipement de protection individuelle adéquat, tel que des vêtements et des gants de protection, si nécessaire. Les équipements de protection individuelle ne doivent être utilisés qu’en dernier recours, après que les mesures techniques possibles ont été envisagées.

Références : CLP, ECHA (RAC), Cobalt Institute