Les faits sur Composés de cobalt

Dans l’Union européenne, environ 80 000 travailleurs sont potentiellement exposés au cobalt et à ses Composés de cobalt. La principale voie d’exposition professionnelle au cobalt est l’inhalation de particules de cobalt. L’exposition au cobalt a été associée à un risque accru de maladies pulmonaires et cardiaques. Le cobalt métallique et plusieurs de ses composés sont classés de manière harmonisée selon le règlement CLP dans la catégorie 1B des substances cancérogènes, ce qui signifie qu’ils sont susceptibles de provoquer le cancer chez l’être humain. En outre, une réaction cutanée allergique ou de l’asthme allergique peuvent survenir après une exposition au cobalt métallique ou à des Composés de cobalt. Il est également établi que le cobalt et de nombreux Composés de cobalt nuisent à la fertilité de l’enfant à naître.

Où se situent les risques ?

Le cobalt est présent dans diverses applications et produits, par exemple sous forme d’aimants et de catalyseurs. Au début, les composés de cobalt étaient produits industriellement comme pigments et colorants résistants à la chaleur en raison de leur forte coloration bleue. Aujourd’hui, le cobalt est principalement utilisé comme superalliage en raison de sa stabilité à la température et comme matériau de cathode pour les batteries rechargeables. Dans la production et l’utilisation d’outils de coupe en métal dur et en diamant, le cobalt est utilisé comme matériau de liaison. L’exposition peut se produire sous forme de poussières et de particules lors du soudage, du placage ou du traitement de surface comme la passivation. Le recyclage des batteries, la production de métaux durs et d’outils contenant du cobalt, ainsi que la manipulation de poudres contenant des composés de cobalt sont d’autres sources d’exposition. L’utilisation du cobalt et de ses composés est très répandue. Les secteurs d’activité concernés sont l’industrie des batteries, l’industrie métallurgique, l’industrie chimique, l’industrie du raffinage, la production de pigments, l’industrie textile, l’industrie du cuir, du bois et du papier. On trouve des applications dans les secteurs de l’automobile, de l’aérospatiale et de la défense, entre autres.

En savoir plus sur la substance

Le cobalt est un métal lourd naturellement inodore, gris acier, brillant et dur. Il existe différents sels de cobalt, plus ou moins solubles, qui présentent un intérêt industriel, par exemple le sulfate de cobalt, le dinitrate de cobalt, le carbonate de cobalt ou le diacétate de cobalt. En outre, le cobalt augmente la résistance à l’usure, la dureté et la résistance mécanique, par exemple dans les outils de coupe. Il est utilisé comme liant dans la production de métaux durs avec le carbure de tungstène. Les catalyseurs contenant du cobalt sont nécessaires à la production de carburants propres à faible teneur en soufre. Dans la protection contre la corrosion, le cobalt est utilisé pour les matériaux dans des environnements chauds ou brûlants, par exemple les espaces moteurs, les freins et les pièces électriques dans les habitations.

Dangers pouvant survenir

Le principal risque d’exposition professionnelle au cobalt et à ses composés de cobalt réside dans l’inhalation de particules en suspension dans l’air. Il existe également un risque d’exposition cutanée ou orale au cobalt par contact main-bouche. L’exposition à des concentrations élevées de particules de cobalt en suspension dans l’air provenant de la production de métaux durs ou du polissage des diamants peut entraîner des problèmes respiratoires aigus, voire une pneumopathie (maladie pulmonaire liée au cobalt ou maladie pulmonaire liée aux métaux durs). Le cobalt peut être absorbé dans la circulation sanguine soit par les poumons, soit par le tractus gastro-intestinal. Les effets à long terme d’une exposition prolongée et continue au cobalt peuvent inclure une sensibilisation cutanée et pulmonaire, une altération de la fonction pulmonaire, l’asthme professionnel, la fibrose pulmonaire, l’insuffisance cardiaque et le cancer du poumon.

Ce que vous pouvez faire

Le moyen le plus efficace de prévenir l’exposition est la substitution par des produits plus sûrs, exempts de cobalt. Lorsque la substitution du cobalt et des composés du cobalt n’est pas possible et que l’utilisation du cobalt ne peut être évitée, des mesures de réduction de l’exposition doivent être prises. Le moyen le plus efficace d’éviter l’exposition au cobalt est de développer et d’utiliser des systèmes fermés. Lorsque cela n’est pas possible, des mesures techniques telles qu’une ventilation locale efficace, une bonne ventilation du lieu de travail doivent être mises en œuvre pour garantir que l’exposition est minimisée autant que possible sur le plan technique. Mettez en œuvre des mesures d’exposition régulières pour vérifier si les mesures de protection mises en place sont efficaces ou si d’autres mesures doivent être prises. La surveillance biologique peut soutenir les mesures d’exposition, si la législation nationale le prévoit.

Les travailleurs doivent être informés des effets d’une exposition et doivent être encouragés à signaler les premiers symptômes de troubles respiratoires ou d’allergies cutanées. Il est recommandé de faire appel à un médecin du travail. Les travailleurs doivent être formés aux mesures de contrôle nécessaires pour travailler en toute sécurité avec le cobalt afin de prévenir toute exposition. De plus, tous les travailleurs doivent être informés de la nécessité de se laver les mains correctement avant de prendre une pause ou d’entrer dans une autre zone, et de se laver et de changer de vêtements à la fin de chaque poste. Veillez à ce que les travailleurs disposent d’un équipement de protection individuelle adéquat, tel que des vêtements de protection et des gants, si nécessaire. L’équipement de protection individuelle ne doit être utilisé qu’en dernier recours, après que toutes les mesures techniques possibles ont été envisagées.

Références : CLP, ECHA (RAC), Cobalt Institute