Los datos sobre Compuestos de cobalto

En la Unión Europea, unos 80 000 trabajadores están potencialmente expuestos al cobalto y a los Compuestos de cobalto. La principal vía de exposición laboral al cobalto es la inhalación de partículas de cobalto. La exposición al cobalto se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedades pulmonares y cardíacas. El cobalto metálico y varios compuestos tienen una clasificación armonizada según el CLP como cancerígenos de categoría 1B, lo que significa que probablemente causan cáncer en los seres humanos. Además, tras la exposición al cobalto metálico o a Compuestos de cobalto pueden producirse reacciones alérgicas en la piel o asma alérgica. También se ha descrito que el cobalto y muchos Compuestos de cobalto dañan la fertilidad del feto.

Dónde se producen los riesgos

El cobalto está presente en diversas aplicaciones y productos, por ejemplo, como imanes y catalizadores. Al principio, los compuestos de cobalto se producían industrialmente como pigmentos y tintes resistentes al calor por sus fuertes colores azules. Hoy en día, el cobalto se utiliza principalmente como superaleación debido a su estabilidad térmica y como componente del material catódico de las pilas recargables. En la producción y uso de herramientas de corte de metal duro y diamante, el cobalto se aplica como material de unión. La exposición puede producirse en forma de polvo y partículas durante la soldadura, el chapado o en el tratamiento de superficies como la pasivación. El reciclaje de baterías, la producción de herramientas de metal duro y que contienen cobalto, así como la manipulación de polvos que contienen compuestos de cobalto, son otras formas de exposición. El uso del cobalto y sus compuestos está muy extendido. Los sectores de trabajo relevantes son la industria de las baterías, la industria metalúrgica, la industria química, la industria de refinería, la producción de pigmentos, la industria textil del cuero, la madera y el papel. Hay aplicaciones en los sectores del automóvil, aeroespacial y de defensa, entre otros.

Más sobre la sustancia

El cobalto es un metal pesado natural, inodoro, de color gris acero, brillante y duro. Existen diferentes sales de cobalto con distintos grados de solubilidad que tienen importancia industrial, como el sulfato de cobalto, el dinitrato de cobalto, el carbonato de cobalto o el diacetato de cobalto. Además, el cobalto aumenta la resistencia al desgaste, la dureza y la resistencia mecánica, por ejemplo, en herramientas de corte. Se usa como aglutinante en la producción de metal duro junto con el carburo de tungsteno. Los catalizadores que contienen cobalto son necesarios para la producción de combustibles limpios con bajo contenido en azufre. En la protección contra la corrosión, el cobalto se utiliza para materiales en entornos cálidos o calientes, por ejemplo, compartimentos del motor, frenos y componentes eléctricos en viviendas.

Peligros que pueden ocurrir

El mayor riesgo de exposición laboral al cobalto y los Compuestos de cobalto se da por la inhalación de partículas en suspensión en el aire. También existe riesgo de exposición cutánea u oral al cobalto por contacto de las manos con la boca. La exposición a altas concentraciones de partículas de cobalto en el aire, procedentes de la producción de metales duros o del pulido de diamantes, puede provocar problemas respiratorios agudos e incluso neumonitis (enfermedad pulmonar por cobalto o enfermedad pulmonar por metales duros). El cobalto puede absorberse en el torrente sanguíneo a través de los pulmones o del tracto gastrointestinal. Los efectos a largo plazo de una exposición prolongada y continua al cobalto pueden incluir sensibilización cutánea y pulmonar, deterioro de la función pulmonar, asma ocupacional, fibrosis pulmonar, insuficiencia cardíaca y cáncer de pulmón.

Qué puedes hacer

La forma más eficaz de evitar la exposición es la sustitución por alternativas más seguras y sin cobalto. Cuando la sustitución del cobalto y de los compuestos de cobalto no sea posible y no pueda evitarse el uso de cobalto, deben tomarse medidas para reducir la exposición. La forma más eficaz de evitar la exposición al cobalto es desarrollar y utilizar sistemas cerrados. Cuando esto no sea posible, deben aplicarse medidas técnicas como una ventilación de extracción local eficaz y una buena ventilación del lugar de trabajo para garantizar que la exposición se minimiza tanto como sea técnicamente posible. Realiza mediciones periódicas de la exposición para comprobar si las medidas de protección que has adoptado son eficaces o si es necesario adoptar otras medidas. La vigilancia biológica puede servir de apoyo a las mediciones de la exposición, si es aplicable en la legislación nacional.

Los trabajadores deben conocer los efectos de la exposición y se les debe animar a que informen de los primeros síntomas de problemas respiratorios o alergias cutáneas. Se recomienda contar con la participación de un médico del trabajo. Se debe formar a los trabajadores sobre las medidas de control necesarias para trabajar de forma segura con cobalto y evitar la exposición. Además, se debe indicar a todos los trabajadores que se laven bien las manos antes de tomarse un descanso o entrar en otra zona, y que se aseen y se cambien de ropa al final de cada turno. Asegúrate de que los trabajadores dispongan del equipo de protección personal adecuado, como ropa protectora y guantes, si es necesario. El equipo de protección personal solo debe utilizarse como último recurso, después de haber considerado las posibles medidas técnicas.

Referencias: CLP, ECHA (RAC), Cobalt Institute