On estime qu’environ 900 000 travailleurs de l’UE sont potentiellement exposés au chrome VI. Des études portant sur les travailleurs des industries de production de chromate, de pigments de chromate et de galvanoplastie au chrome employés avant les années 1980 révèlent des taux accrus de mortalité par cancer du poumon.

Les composés du chrome VI sont classés dans la catégorie cancérogène 1A, ce qui signifie qu’ils sont une cause avérée de cancer chez l’homme. L’exposition au chrome VI se produit par l’inhalation, l’ingestion d’aliments ou d’eau, ou par contact direct avec la peau. En raison de ses fortes propriétés corrosives, le chrome VI a également des effets aigus sur la santé. En outre, l’exposition au chrome VI peut provoquer une sensibilisation cutanée et respiratoire, comme l’asthme, et peut entraîner une toxicité spécifique pour les poumons, le foie et les reins.

Où se situent les risques ?

L’exposition sur le lieu de travail se produit principalement lors du soudage et d’autres types de « travaux à chaud » sur l’acier inoxydable et d’autres métaux contenant du chrome VI. L’utilisation de pigments, de peintures en aérosol et de revêtements constitue d’autres types de travaux susceptibles d’entraîner une exposition. D’autres domaines de travail pertinents sont les applications de traitement de surface des plastiques et des métaux, par exemple l’utilisation de bains de chromage. L’exposition se produit également lors de l’utilisation de techniques d’abrasion des matériaux revêtus de chrome VI, telles que le sablage, le ponçage et le meulage. Les industries où l’exposition se produit sont le secteur du placage fonctionnel, l’acier, les chantiers navals, la construction, l’industrie du béton et les ateliers de réparation et de peinture de carrosseries automobiles, de camions, de trains et d’avions.

En savoir plus sur la substance

Le chrome VI est une forme de l’élément métallique chrome. Dans la nature, il est souvent présent avec d’autres éléments, comme les métaux, dans les minerais et doit être traité industriellement. Les composés les plus importants pour l’industrie contiennent du sodium, du potassium, du zinc, du strontium, du plomb ou de l’ammonium. Le trioxyde de chrome ou l’acide chromique sont des substances de chrome VI couramment utilisées dans l’industrie. Le chrome métal est ajouté intentionnellement à l’acier allié ou est utilisé dans les traitements de surface pour augmenter les propriétés techniques, telles que la trempabilité, la résistance à la chaleur et à la corrosion. Les composés de chrome VI peuvent être utilisés comme pigments dans les teintures, les peintures, les encres et les plastiques. Ils peuvent également être utilisés comme agent anticorrosion ajouté aux peintures, aux apprêts et à d’autres revêtements de surface. Contrairement au chrome VI, une autre forme importante mais non cancérigène est le chrome III, qui peut se transformer en chrome VI dans des conditions d’oxydation.

Dangers pouvant survenir

L’inhalation de niveaux élevés de chrome VI peut provoquer des symptômes tels qu’un écoulement nasal, des éternuements, une toux, des démangeaisons et une sensation de brûlure. Une exposition répétée ou prolongée peut provoquer des plaies dans le nez, des saignements de nez et des lésions de la cloison nasale. Le contact avec la peau provoque une irritation sévère et l’ingestion orale peut provoquer un empoisonnement aigu (symptômes gastro-intestinaux). Certains employés deviennent allergiques au chrome VI. L’inhalation de composés de chromate peut alors provoquer des symptômes d’asthme. L’exposition cutanée chronique au chrome VI peut entraîner des ulcères mal cicatrisés après des blessures cutanées ; l’absorption orale peut provoquer des effets systémiques sur les reins et le foie. Une exposition prolongée au chrome VI en suspension dans l’air peut provoquer des cancers du poumon, du nez et des sinus.

La période de latence entre les cancers liés au chrome VI peut aller jusqu’à 20 ans après l’exposition au chrome VI.

Ce que vous pouvez faire

Le moyen le plus efficace de prévenir l’exposition est de remplacer les produits par des produits sans chrome VI ou à faible teneur en chrome VI. Pour des utilisations spécifiques et le cas échéant, des alternatives techniques peuvent être épuisées (par exemple, dépôt physique en phase vapeur, placage au chrome III, utilisation de formes liquides de composés de chrome, etc.) Si les produits contenant du chrome VI ne peuvent pas être remplacés, l’exposition à la substance doit être réduite par des contrôles techniques. Par exemple, utilisez une torche de soudage extraite et des systèmes de ventilation locaux et d’atelier appropriés. Effectuez en permanence des mesures correctes de l’exposition, afin de savoir quand des mesures doivent être prises. Vérifier si les travailleurs signalent des symptômes précoces. Sensibilisez en permanence les travailleurs aux effets de l’exposition. En outre, formez les travailleurs aux dangers, aux pratiques de travail sûres et aux mesures d’hygiène efficaces.

Veillez à ce que les travailleurs disposent d’un équipement de protection individuelle adéquat, tel qu’une protection respiratoire appropriée, des vêtements et des gants de protection. Dans certains cas, un respirateur peut être nécessaire. Les équipements de protection individuelle ne doivent être utilisés qu’en dernier recours, après que les solutions techniques possibles ont été présentées. Bien que l’exposition au chrome VI se fasse principalement par inhalation, le contact avec la peau doit également être évité.