Los datos sobre Compuestos de cromo VI

Se calcula que unos 900 000 trabajadores de la UE podrían estar expuestos al cromo VI. Los estudios realizados entre trabajadores de las industrias de producción de cromatos, pigmentos de cromo y galvanoplastia de cromo que trabajaron antes de la década de 1980 muestran un aumento en las tasas de mortalidad por cáncer de pulmón.

Los compuestos de cromo VI están clasificados como cancerígenos de categoría 1A, lo que significa que se ha demostrado que causan cáncer en los seres humanos. La exposición al cromo VI se produce al inhalarlo, al ingerirlo a través de los alimentos o el agua, o por contacto directo con la piel. Debido a sus fuertes propiedades corrosivas, el cromo VI también tiene efectos agudos sobre la salud. Además, la exposición al cromo VI puede provocar sensibilización cutánea y respiratoria, como el asma, y puede causar toxicidad específica en órganos como los pulmones, el hígado y los riñones.

Dónde se producen los riesgos

La exposición en el lugar de trabajo se produce principalmente en la soldadura y otros tipos de «trabajo en caliente» con acero inoxidable y otros metales que contienen cromo VI. Otros tipos de trabajo con exposición potencial son el uso de pigmentos, pinturas en aerosol y revestimientos. Otras áreas de trabajo relevantes son las aplicaciones de tratamiento de superficies de plásticos y metales, por ejemplo, el manejo de baños de cromado. La exposición también se produce por técnicas abrasivas de materiales recubiertos de cromo VI, como el chorreado abrasivo, el lijado y el esmerilado. Las industrias en las que se produce la exposición son el sector del chapado funcional, el acero, los astilleros, la construcción, la industria del hormigón y los talleres de reparación y pintura de carrocerías de automóviles, camiones, trenes y aviones.

Más sobre la sustancia

El cromo VI es una forma del elemento metálico cromo. En la naturaleza, suele encontrarse junto con otros elementos, como metales, en los minerales, y debe someterse a un procesamiento industrial. Los compuestos de mayor relevancia industrial contienen sodio, potasio, zinc, estroncio, plomo o amonio. El trióxido de cromo o el ácido crómico son sustancias de cromo VI de uso industrial habitual. El cromo metálico se añade intencionadamente al acero aleado o se utiliza en tratamientos superficiales para mejorar propiedades técnicas, como la templabilidad y la resistencia al calor y a la corrosión. Los compuestos de cromo VI pueden utilizarse como pigmentos en tintes, pinturas, tintas y plásticos. También puede utilizarse como agente anticorrosivo añadido a pinturas, imprimaciones y otros recubrimientos superficiales. A diferencia del cromo VI, otra forma relevante pero no cancerígena es el cromo III, que puede transformarse en cromo VI en condiciones oxidantes.

Actualmente existe un límite de exposición profesional vinculante de la UE, fijado en 5 µg/m³ (VLA-ED), pero en estos momentos se está revisando.

Peligros que pueden ocurrir

La inhalación de altos niveles de cromo VI puede provocar síntomas como secreción nasal, estornudos, tos, picor y sensación de ardor. La exposición repetida o prolongada puede causar llagas en la nariz y provocar hemorragias nasales y daños en el tabique nasal. El contacto con la piel provoca una irritación grave y la ingestión oral puede causar intoxicación aguda (síntomas gastrointestinales). Algunos empleados desarrollan alergia al cromo VI. La inhalación de compuestos de cromato puede provocar síntomas de asma. La exposición cutánea crónica al cromo VI puede provocar úlceras de difícil cicatrización tras lesiones en la piel; la ingestión oral puede causar efectos sistémicos en los riñones y el hígado. La exposición prolongada al cromo VI presente en el aire puede provocar cáncer de pulmón, nariz y senos paranasales.

El periodo de latencia entre los cánceres relacionados con el cromo VI es de hasta 20 años tras la exposición al cromo VI.

Qué puedes hacer

La forma más eficaz de prevenir la exposición es sustituir los productos por otros que no contengan cromo VI o que tengan un contenido menor de cromo VI. Para usos específicos y, si procede, se pueden agotar las alternativas técnicas (por ejemplo, deposición física de vapor, recubrimiento con cromo III, uso de compuestos de cromo VI en forma líquida, etc.). Si no se pueden sustituir los productos que contienen cromo VI, la exposición a la sustancia debe reducirse mediante controles técnicos. Por ejemplo, usa un soplete de soldadura con extracción y sistemas de ventilación locales y del taller adecuados. Realiza continuamente mediciones correctas de la exposición, para saber cuándo hay que tomar medidas. Averigua si los trabajadores notifican síntomas tempranos. Haz que los trabajadores sean conscientes en todo momento de los efectos de la exposición. Además, forma a los trabajadores sobre los riesgos, las prácticas de trabajo seguras y las medidas de higiene eficaces.

Asegúrate de que los trabajadores dispongan del equipo de protección personal adecuado, como protección respiratoria, ropa protectora y guantes. En algunos casos, puede ser necesario el uso de un respirador. El equipo de protección personal solo debe utilizarse como último recurso, una vez que se hayan barajado todas las posibles soluciones técnicas. Aunque la exposición al cromo VI se produce principalmente por inhalación, también hay que evitar el contacto con la piel.