A exposição também está associada ao aborto espontâneo, a danos genéticos, a danos nos nervos, à paralisia periférica, à fraqueza muscular, bem como a perturbações do pensamento e da memória. A forma líquida do óxido de etileno pode causar irritação grave da pele quando a exposição é prolongada ou confinada.

Onde ocorrem os riscos

Existe um elevado risco de exposição ao óxido de etileno dos trabalhadores dos serviços médicos, da indústria gráfica, do fabrico de produtos químicos industriais e do fabrico de borracha e plástico.

Mais informações sobre a substância

O óxido de etileno é um gás inflamável e incolor a temperaturas superiores a 10,7 °C que, a níveis tóxicos, cheira a éter. Tem uma densidade superior à do ar, o que significa que se pode espalhar facilmente ao nível do solo. O óxido de etileno encontra-se na produção de solventes, anticongelantes, têxteis, detergentes, colas, espuma de poliuretano e produtos farmacêuticos. A principal utilização do óxido de etileno é como intermediário químico no fabrico de etilenoglicol. A substância está presente em pequenas quantidades em fumigantes, agentes de esterilização para especiarias, cosméticos e equipamento cirúrgico.

Perigos que podem ocorrer

Os efeitos agudos e os primeiros sintomas da exposição ao óxido de etileno podem provocar dores oculares, dores de garganta, dificuldade em respirar, visão turva, tonturas, náuseas, vómitos, dores de cabeça, convulsões, bolhas, tosse, aumento dos abortos espontâneos nas trabalhadoras, degeneração testicular e diminuição da concentração de esperma. As soluções aquosas podem provocar bolhas na pele. A evaporação rápida da forma líquida da substância pode provocar queimaduras pelo frio. O contacto prolongado ou repetido com o óxido de etileno pode causar sensibilização da pele. A inalação prolongada ou repetida pode provocar asma. A substância também pode afetar o sistema nervoso. A exposição prolongada pode provocar leucemia, cancro linfoide ou cancro da mama.

O período de latência do cancro relacionado com o óxido de etileno varia entre nove e 20 anos.

O que podes fazer

A forma mais eficaz de evitar a exposição é substituir por produtos sem óxido de etileno ou com baixo teor de óxido de etileno. Se os produtos que contêm óxido de etileno não puderem ser substituídos, a exposição ao óxido de etileno deve ser reduzida através de controlos de engenharia. Por exemplo, instalar sistemas de ventilação que não provoquem faíscas e providenciar lava-olhos e chuveiros de segurança se houver risco de contacto ou de salpicos. Efetuar continuamente medições corretas da exposição, para que se saiba quando se deve atuar. Investiga se os trabalhadores comunicam sintomas precoces. Sensibiliza continuamente os trabalhadores para os efeitos da exposição. Além disso, dá formação aos trabalhadores sobre os riscos, as práticas de trabalho seguras e as medidas de higiene eficazes.

Para proteção individual, os trabalhadores devem usar óculos de proteção e vestuário de proteção adequado para proteger a pele em todos os momentos em áreas onde existe o risco de salpicos de óxido de etileno líquido. Todo o vestuário que tenha sido degradado pelo óxido de etileno deve ser eliminado. O equipamento de proteção individual só deve ser utilizado como último recurso, após a introdução das soluções técnicas possíveis. Os trabalhadores não devem comer, beber ou fumar enquanto trabalham com óxido de etileno.