A exposição está também associada a abortos espontâneos, lesões genéticas, lesões dos nervos, paralisia periférica ou fraqueza muscular, bem como perturbações do raciocínio e da memória. A forma líquida do óxido de etileno pode causar irritação cutânea grave quando a exposição é prolongada ou confinada.

Onde ocorrem os riscos

Existe um elevado risco de exposição ao óxido de etileno dos trabalhadores dos serviços médicos, das indústrias gráfica e química e do fabrico de borracha e plástico.

Mais informações sobre a substância

O óxido de etileno é um gás inflamável, incolor a temperaturas superiores a 10,7 °C que, quando em níveis tóxicos, tem um cheiro similar ao éter. Tem uma densidade superior à do ar, o que significa que se pode propagarfacilmente ao nível do solo. O óxido de etileno é encontrado na produção de solventes, anticongelantes, têxteis, detergentes, adesivos, espuma de poliuretano e produtos farmacêuticos. A principal utilização do óxido de etileno é como intermediário químico na produção de etilenoglicol. A substância está presente em pequenas quantidades em fumigantes, agentes de esterilização para especiarias, cosméticos e equipamento cirúrgico.

Como é que os sintomas te podem afetar

Os efeitos agudos e os sintomas precoces da exposição ao óxido de etileno podem causar dores ocular, dor de garganta, dificuldade em respirar, visão turva, tonturas, náuseas, vómitos, dores de cabeça, convulsões, bolhas na pele, tosse, aumento dos abortos espontâneos nas trabalhadoras, degeneração testicular e diminuição da concentração de expermatozóides. As soluções aquosas podem provocar bolhas na pele. A evaporação rápida da forma líquida da substância pode provocar queimaduras de frio. O contacto prolongado ou repetido com o óxido de etileno pode causar sensibilização cutânea. A inalação prolongada ou repetida pode provocar asma. A substância pode também afetar o sistema nervoso. A exposição prolongada pode provocar leucemia, cancro linfóide ou da mama.

O período de latência do cancro relacionado com o óxido de etileno varia entre 9 e 20 anos.

O que podes fazer

• A forma mais eficaz de prevenir a exposição é a substituição por produtos isentos de óxido de etileno ou com um menor teor de óxido de etileno. Se os produtos que contêm óxido de etileno não puderem ser substituídos, a exposição ao óxido de etileno deve ser reduzida através de medidas técnicas. Por exemplo, instalar sistemas de ventilação sem faíscas e ter disponíveis ava-olhos e chuveiro de emergência, se existir risco de contacto ou de salpicos.
• Realizar continuamente medições da exposição, para que se saiba quando implementar medidas.
• Verificar se os trabalhadores apresentam e reportam sintomas precoces.
• Sensibilizar continuamente os trabalhadores para os efeitos da exposição. Além disso, formar os trabalhadores em matéria de riscos, procedimentos de trabalho seguros e medidas de higiene eficazes.
• Como proteção individual, os trabalhadores devem usar óculos e vestuário de proteção adequados, a manter a pele protegida, nas zonas onde existe o risco de salpicos de óxido de etileno líquido. Descartar todo o vestuário que tenha ficado degradado pelo óxido de etileno. O equipamento de proteção individual só deve ser utilizado como último recurso, após a implementação das soluções técnicas possíveis.
• Os trabalhadores não devem comer, beber ou fumar enquanto trabalham com óxido de etileno.