Actualmente, entre 4,1 y 7,3 millones de trabajadores de la UE están expuestos al amianto y se calcula que el amianto es la causa de muerte de más de 90.000 personas cada año. El amianto está clasificado como carcinógeno de categoría 1A, lo que significa que se considera una causa cierta de cáncer en los seres humanos.

La inhalación de fibras de amianto puede causar enfermedades pulmonares crónicas como cáncer de pulmón, cáncer del revestimiento de los pulmones y mesotelioma (cáncer de la pleura y el peritoneo), y asbestosis (grave afección cicatricial del pulmón que causa dificultad respiratoria progresiva). Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente la mitad de todas las muertes por cáncer profesional están causadas por el amianto.

Dónde se producen los riesgos

El riesgo puede producirse durante la renovación o demolición de edificios, plantas técnicas o barcos, o durante la limpieza de esas actividades. La principal industria en la que se produce la exposición es la construcción. Los trabajadores expuestos pueden estar trabajando en demoliciones, reformas de viviendas, suelos, tejados o mecánicos en la industria. Otras ocupaciones de riesgo son los trabajadores de astilleros, bomberos, centrales eléctricas y basureros.

Más sobre la sustancia

El amianto se ha utilizado ampliamente en edificios y materiales de construcción, máquinas, vehículos y productos de consumo. Amianto es el término colectivo para los minerales de silicato de origen natural con estructura cristalina y carácter fibroso. Las fibras individuales de amianto no pueden verse ni olerse. Las fibras de amianto se liberan al aire durante las actividades relacionadas con materiales que contienen amianto.

Las fibras pueden inhalarse sin saberlo y quedar atrapadas en los pulmones o incrustadas en el tubo digestivo. La Unión Europea prohibió todo uso, así como la extracción, fabricación y transformación de productos de amianto en 2005.

Peligros que pueden ocurrir

A lo largo de muchos años, las fibras de amianto que se inhalan pueden provocar una inflamación que desemboque en cáncer, más concretamente: cáncer de pulmón y mesotelioma. Los primeros síntomas de un cáncer relacionado con el amianto pueden ser dificultad para respirar, tos, dolor torácico, problemas digestivos y náuseas.

El periodo de latencia entre la exposición y el cáncer relacionado con el amianto varía de 15 a 50 años, según el tipo de amianto, el nivel de exposición, el tipo de cáncer y los factores del estilo de vida.

Qué puedes hacer

Determina si hay materiales que contengan amianto, investiga si el trabajo generará fibras en el aire y cumple estrictamente la normativa vigente. Informar a los trabajadores sobre los riesgos y las medidas preventivas. Cuando no se sepa con certeza si puede haber amianto en un edificio, las pruebas del material aclararán si se ha utilizado.

Elimina los materiales que contengan amianto de la forma menos destructiva posible. Si hay que alterarlo, por ejemplo, al renovar un edificio, asegúrate de que los trabajadores formados utilizan el equipo y las técnicas de trabajo adecuados para minimizar la exposición y maximizar la eficacia de los controles. Asegúrate de que se utilizan la mascarilla y el mono adecuados para la protección personal. Las personas con antecedentes de exposición al amianto deben someterse a exámenes médicos periódicos y recibir formación para estar atentas a los síntomas de un posible cáncer.