Según la última evaluación existente, de principios de los 90, se estimaba que 971.000 trabajadores estaban expuestos al formaldehído.

El formaldehído es un agente sensibilizador de la piel que puede provocar una respuesta del sistema inmunitario tras la exposición inicial. La exposición aguda es muy irritante para los ojos, la nariz y la garganta, y puede hacer que cualquier persona expuesta tosa y respire con dificultad. La exposición posterior puede provocar reacciones alérgicas graves de la piel, los ojos y las vías respiratorias, y puede causar problemas respiratorios similares al asma e irritación de la piel, como dermatitis y picores. El formaldehído está clasificado como Carcinógeno de Categoría 1B en el Reglamento CLP, lo que significa que probablemente causa cáncer de pulmón en humanos s (cáncer nasofaríngeo y leucemia mieloide).

Dónde se producen los riesgos

La industria que utiliza el mayor volumen de formaldehído en Europa es la de los tableros de madera, ya que es uno de los componentes de los aglutinantes y adhesivos que unen partículas de madera, fibras o chapas en distintos tipos de tableros. Además, la exposición al formaldehído se produce en la industria sanitaria, funeraria, textil, del cuero y del papel. Los trabajadores pueden inhalar formaldehído como gas o vapor o absorberlo a través de la piel como líquido durante el tratamiento de textiles y la producción de resinas, por ejemplo. Además de los profesionales sanitarios y los técnicos de laboratorio y de laboratorio médico, entre los grupos de riesgo potencialmente elevado se encuentran los trabajadores de funerarias, así como los investigadores y estudiantes que manipulan especímenes biológicos conservados con formaldehído o formalina.

Más sobre la sustancia

El formaldehído es un gas incoloro y de fuerte olor, muy volátil y altamente inflamable, que suele encontrarse en soluciones acuosas (a base de agua). Utilizado habitualmente como conservante en laboratorios médicos y tanatorios, el formaldehído también se encuentra en muchos productos, como productos químicos, tableros de partículas, productos domésticos, colas, tejidos de prensado permanente, revestimientos de productos de papel, tableros de fibra y madera contrachapada. También se utiliza ampliamente como fungicida, germicida y desinfectante industrial. El formaldehído se genera de forma natural en diversos procesos, como nuestro metabolismo celular o la combustión incompleta de materia orgánica, como los combustibles derivados del petróleo, lo que significa que siempre hay una concentración de fondo en el medio ambiente.

Peligros que pueden ocurrir

Más del 90% del formaldehído se absorbe a través de las vías respiratorias superiores. La exposición aguda al formaldehído puede causar dolores de cabeza e irritación de las vías respiratorias, la piel y los ojos. La exposición crónica, a niveles bajos de concentración en el aire, puede causar problemas respiratorios similares al asma, y el contacto con la piel puede causar irritación que se manifiesta como dermatitis o picor. Algunas personas son más susceptibles a las propiedades sensibilizantes que otras, por lo que los efectos de la exposición pueden manifestarse de forma diferente o no manifestarse en absoluto en algunas personas.
Se sabe que el formaldehído provoca cáncer de nariz y garganta. Cuanto mayor sea la concentración y la duración de la exposición, mayor será el riesgo de cáncer. La exposición al formaldehído puede aumentar la probabilidad de padecer cáncer incluso a niveles demasiado bajos para causar síntomas.

La latencia entre la exposición y el cáncer de nariz relacionado con el formaldehído varía mucho, desde 2 años para algunos tipos agudos de cáncer, hasta 15 años.

Qué puedes hacer

La forma más eficaz de evitar la exposición es sustituir los productos por alternativas sin formaldehído cuando sea factible (por ejemplo, como desinfectante). Si la sustitución no es posible, la mejor solución es controlar la exposición mediante modificaciones de diseño e ingeniería, como sistemas cerrados e instalación de ventilación local de escape donde puedan producirse emisiones. Etiqueta todas las mezclas o soluciones que contengan formaldehído por encima del límite de clasificación de la mezcla según el CLP. Realiza periódicamente mediciones adecuadas de la exposición para saber cuándo y dónde hay que actuar. Haz que los trabajadores tomen conciencia continuamente de los efectos de la exposición e infórmales sobre los peligros, las prácticas laborales seguras y las medidas higiénicas eficaces. Se recomienda la participación de un médico del trabajo y animar a los trabajadores a que informen de los síntomas respiratorios. Los equipos de protección individual, como los respiradores, son una solución a corto plazo para reducir la exposición y sólo deben utilizarse como último recurso.

Fuentes: ECHA, IARC, SCOEL