De acordo com a última avaliação existente, do início dos anos 90, estima-se que 971.000 trabalhadores estejam expostos ao formaldeído.

O formaldeído é um agente sensibilizador da pele que pode provocar uma resposta do sistema imunitário após a exposição inicial. A exposição aguda é altamente irritante para os olhos, nariz e garganta e pode fazer com que qualquer pessoa exposta tussa e chie. A exposição subsequente pode provocar reacções alérgicas graves na pele, nos olhos e nas vias respiratórias e pode causar problemas respiratórios semelhantes aos da asma e irritação da pele, como dermatite e comichão. O formaldeído está classificado como Carcinogénico de Categoria 1B no Regulamento CRE, o que significa que provavelmente provoca cancro do pulmão nos seres humanos (cancro da nasofaringe e leucemia mieloide).

Onde ocorrem os riscos

A indústria que utiliza o maior volume de formaldeído na Europa é a indústria dos painéis derivados de madeira, uma vez que é um dos componentes dos aglutinantes e colas que ligam as partículas, fibras ou folheados de madeira em diferentes tipos de painéis. Além disso, a exposição ao formaldeído ocorre na indústria dos cuidados de saúde, funerária, têxtil, do couro e do papel. Os trabalhadores podem inalar o formaldeído sob a forma de gás ou vapor ou absorvê-lo através da pele sob a forma de líquido durante o tratamento de têxteis e a produção de resinas, por exemplo. Para além dos profissionais de saúde e dos técnicos de laboratório e de laboratório médico, os grupos de risco potencialmente elevado incluem os trabalhadores das agências funerárias, bem como investigadores e estudantes que manipulam amostras biológicas preservadas com formaldeído ou formalina.

Mais informações sobre a substância

O formaldeído é um gás incolor e de cheiro forte, altamente volátil e altamente inflamável, frequentemente encontrado em soluções aquosas (à base de água). Normalmente utilizado como conservante em laboratórios médicos e funerários, o formaldeído também se encontra em muitos produtos, tais como produtos químicos, painéis de partículas, produtos domésticos, colas, tecidos de prensagem permanente, revestimentos de produtos de papel, painéis de fibras e contraplacado. É também amplamente utilizado como fungicida industrial, germicida e desinfetante. O formaldeído é gerado naturalmente em vários processos, como o nosso metabolismo celular ou a combustão incompleta de materiais orgânicos, como os combustíveis de petróleo, o que significa que existe sempre uma concentração de fundo no ambiente.

Perigos que podem ocorrer

Mais de 90% do formaldeído é absorvido através do trato respiratório superior. A exposição aguda ao formaldeído pode causar dores de cabeça e irritação do trato respiratório, da pele e dos olhos. A exposição crónica, a níveis baixos de concentração no ar, pode causar problemas respiratórios semelhantes à asma e o contacto com a pele pode causar irritação que se manifesta como dermatite ou comichão. Algumas pessoas são mais susceptíveis às propriedades sensibilizantes do que outras, pelo que os efeitos da exposição podem manifestar-se de forma diferente ou não se manifestarem de todo em algumas pessoas.
O formaldeído é conhecido por causar cancro do nariz e da garganta. Quanto mais elevada for a concentração de exposição e quanto maior for a duração da exposição, maior é o risco de cancro. A exposição ao formaldeído pode aumentar a probabilidade de contrair cancro, mesmo em níveis demasiado baixos para causar sintomas.

A latência entre a exposição e o cancro do nariz relacionado com o formaldeído varia fortemente de 2 anos para alguns tipos agudos de cancro até 15 anos.

O que podes fazer

A forma mais eficaz de evitar a exposição é substituir os produtos por alternativas sem formaldeído, sempre que possível (por exemplo, como desinfetante). Se a substituição não for possível, a melhor solução é controlar a exposição através de modificações de conceção e engenharia, tais como sistemas fechados e instalação de ventilação por exaustão local onde possam ocorrer emissões. Rotula todas as misturas ou soluções que contenham formaldeído acima do limite para a classificação da mistura de acordo com CRE. Efectua periodicamente medições de exposição adequadas para que se saiba quando e onde devem ser tomadas medidas. Sensibiliza continuamente os trabalhadores para os efeitos da exposição e dá-lhes formação sobre os riscos, as práticas de trabalho seguras e as medidas de higiene eficazes. Recomenda-se o envolvimento de um médico do trabalho e incentiva os trabalhadores a comunicarem os sintomas respiratórios. O equipamento de proteção individual, como os respiradores, é uma solução a curto prazo para reduzir a exposição e só deve ser utilizado como último recurso.

Fontes: ECHA, IARC, SCOEL