Un nuevo estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), realizado en colaboración con la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo (EU-OSHA), muestra que una parte significativa de los trabajadores sanitarios y de servicios sociales en Europa están expuestos regularmente a sustancias y condiciones relacionadas con el cáncer.
La investigación, publicada en el European Journal of Public Health, se basa en datos de la Encuesta sobre la exposición de los trabajadores (WES), la primera encuesta de este tipo realizada en Europa. Entre 2022 y 2023, los investigadores realizaron 24.402 entrevistas telefónicas a trabajadores de Alemania, España, Finlandia, Francia, Hungría e Irlanda, utilizando un cuestionario basado en tareas para estimar la exposición a 24 factores de riesgo de cáncer reconocidos.
Los resultados son impactantes: el 29,5 % de los trabajadores del sector sanitario y de servicios sociales declararon haber estado expuestos a al menos un factor de riesgo de cáncer durante su última semana laboral, y el 7,8 % estuvieron expuestos a dos o más. El sector es uno de los más grandes de Europa, ya que emplea a unos 21,6 millones de personas, lo que supone aproximadamente el 11 % de la población activa total.
Radiaciones ionizantes y emisiones de escape de motores diésel
Las exposiciones notificadas con más frecuencia fueron las radiaciones ionizantes (7,4 %), las emisiones de escape de motores diésel (6,2 %), la radiación UV solar (6,1 %), el formaldehído (5,2 %) y el benceno (4,8 %). El formaldehído y el óxido de etileno, ambos muy utilizados para la desinfección y la esterilización, fueron las sustancias vinculadas con mayor frecuencia a niveles de exposición elevados, lo que señala a las prácticas rutinarias de control de infecciones como una fuente de riesgo poco valorada.
Según Michelle Turner, investigadora de ISGlobal y autora principal del estudio, los riesgos asociados a la exposición a cancerígenos en el sector sanitario y de servicios sociales han recibido históricamente menos atención que en otras industrias. Los autores sostienen que las estrategias de prevención deben adaptarse mejor a las condiciones de trabajo reales en este campo, en lugar de seguir el modelo de sectores industriales de mayor perfil.
Medidas de protección
El enfoque del estudio basado en tareas, que pedía a los trabajadores que describieran las actividades específicas que realizaban en lugar de basarse únicamente en los títulos de los puestos, también permitió evaluar la constancia con la que se utilizaban las medidas de protección, destacando áreas concretas en las que podría reforzarse la seguridad en el trabajo.
La exposición laboral a cancerígenos sigue siendo una de las principales causas de cáncer relacionado con el trabajo en la UE, siendo el cáncer responsable de unas 100.000 muertes laborales cada año. Los resultados de la WES subrayan que los trabajadores sanitarios y de servicios sociales merecen una mayor atención en las políticas y prácticas de prevención del cáncer en toda Europa.
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