Na União Europeia, cerca de 80 000 trabalhadores estão potencialmente expostos ao cobalto e a compostos de cobalto. A principal via de exposição ao cobalto relacionada com o trabalho é a inalação de partículas de cobalto. A exposição ao cobalto tem sido associada a um risco acrescido de doenças pulmonares e cardíacas. O cobalto metálico e vários compostos têm uma classificação harmonizada de acordo com CRE como Categoria Carcinogénica 1B, o que significa que provavelmente causam cancro nos seres humanos. Além disso, podem ocorrer reacções alérgicas cutâneas ou asma alérgica após a exposição ao cobalto metálico ou a compostos de cobalto. O cobalto e muitos compostos de cobalto também são descritos como prejudiciais para a fertilidade do feto.

Onde ocorrem os riscos

O cobalto está presente em várias aplicações e produtos, por exemplo, como ímanes e catalisadores. No início, os compostos de cobalto eram produzidos industrialmente como pigmentos e corantes resistentes ao calor, devido à sua forte cor azul. Atualmente, o cobalto é utilizado principalmente como superliga devido à sua estabilidade térmica e como componente de material catódico para baterias recarregáveis. Na produção e utilização de ferramentas de corte de metal duro e de diamante, o cobalto é aplicado como material de ligação. A exposição pode ocorrer sob a forma de poeiras e partículas durante a soldadura, o revestimento ou o tratamento de superfície, como a passivação. A reciclagem de baterias, a produção de ferramentas de metal duro e contendo cobalto, bem como o manuseamento de pós contendo compostos de cobalto são outras formas de exposição. A utilização de cobalto e dos seus compostos é generalizada. Os sectores de trabalho relevantes são a indústria de baterias, a indústria metalúrgica, a indústria química, a indústria de refinação, a produção de pigmentos, a indústria têxtil, de couro, de madeira e de papel. Existem aplicações nos sectores automóvel, aeroespacial e da defesa, entre outros.

Mais informações sobre a substância

O cobalto é um metal pesado de ocorrência natural, inodoro, cinzento-aço, brilhante e duro. Existem diferentes sais de cobalto com diferentes solubilidades que são relevantes para a indústria, por exemplo, sulfato de cobalto, dinitrato de cobalto, carbonato de cobalto ou diacetato de cobalto. Além disso, o cobalto aumenta a resistência ao desgaste, a dureza e a resistência mecânica, por exemplo, em ferramentas de corte. É utilizado como aglutinante na produção de metais duros juntamente com carboneto de tungsténio. Os catalisadores que contêm cobalto são necessários para a produção de combustíveis limpos com baixo teor de enxofre. Na proteção contra a corrosão, o cobalto é utilizado para materiais em ambientes quentes ou muito quentes, por exemplo, espaços de motores, travões e peças eléctricas em habitações.

Perigos que podem ocorrer

O maior potencial de exposição profissional ao cobalto e aos compostos de cobalto é através da inalação de partículas transportadas pelo ar. Existe também um risco de exposição dérmica ou oral ao cobalto através do contacto entre as mãos e a boca. A exposição a concentrações elevadas de partículas de cobalto transportadas pelo ar, provenientes da produção de metais duros ou do polimento de diamantes, pode provocar problemas respiratórios agudos e mesmo pneumonite (doença pulmonar do cobalto ou doença pulmonar dos metais duros). O cobalto pode ser absorvido pela corrente sanguínea através dos pulmões ou do trato gastrointestinal. Os efeitos a longo prazo da exposição prolongada e contínua ao cobalto podem incluir a sensibilização da pele e dos pulmões, a deterioração da função pulmonar, a asma profissional, a fibrose pulmonar, a insuficiência cardíaca e o cancro do pulmão.

O que podes fazer

A forma mais eficaz de evitar a exposição é a substituição por alternativas mais seguras e sem cobalto. Quando a substituição do cobalto e dos compostos de cobalto não for possível e a utilização de cobalto não puder ser evitada, devem ser adoptadas medidas para reduzir a exposição. A forma mais eficaz de evitar a exposição ao cobalto é desenvolver e utilizar sistemas fechados. Quando tal não for possível, devem ser implementadas medidas técnicas, como uma ventilação local eficaz e uma boa ventilação do local de trabalho, para garantir que a exposição é minimizada tanto quanto tecnicamente possível. Efetuar medições regulares da exposição para verificar se as medidas de proteção em vigor são eficazes ou se é necessário tomar outras medidas. A monitorização biológica pode apoiar as medições de exposição, se aplicável na legislação nacional.

Os trabalhadores têm de estar conscientes dos efeitos da exposição e devem ser encorajados a comunicar os primeiros sintomas de problemas respiratórios ou alergias cutâneas. Recomenda-se o envolvimento de um médico do trabalho. Os trabalhadores devem receber formação sobre as medidas de controlo necessárias para trabalharem em segurança com cobalto, de modo a evitar a exposição. Além disso, todos os trabalhadores devem ser instruídos para lavarem as mãos adequadamente antes de fazerem uma pausa ou entrarem noutra área, e para se lavarem e mudarem de roupa no final de cada turno. Assegurar que os trabalhadores dispõem de equipamento de proteção individual adequado, como vestuário e luvas de proteção, se necessário. O equipamento de proteção individual só deve ser utilizado como último recurso, após terem sido consideradas as medidas técnicas possíveis.

Referências: CRE, ECHA (RAC), Instituto do Cobalto