Les faits sur Oxyde d'éthylène

On estime que 46 900 travailleurs dans l’Union européenne sont exposés à l’oxyde d’éthylène. L’exposition à l’oxyde d’éthylène se fait principalement par inhalation et par ingestion. Cette substance est classée comme cancérogène de catégorie 1B et peut provoquer des leucémies ainsi que des cancers des ganglions lymphatiques et du sein.

L’exposition est également liée à l’avortement spontané, aux dommages génétiques, aux lésions nerveuses, à la paralysie périphérique, à la faiblesse musculaire, ainsi qu « à des troubles de la pensée et de la mémoire. La forme liquide de l’Oxyde d » éthylène peut provoquer une grave irritation de la peau en cas d’exposition prolongée ou confinée.

Où se situent les risques ?

Les travailleurs des services médicaux, de l’imprimerie, de la fabrication de produits chimiques industriels ainsi que de la fabrication de caoutchouc et de plastique sont exposés à un risque élevé d’exposition à l’Oxyde d’éthylène.

En savoir plus sur la substance

L’oxyde d’éthylène est un gaz inflammable et incolore à des températures supérieures à 10,7 °C, qui dégage une odeur d’éther à des concentrations toxiques. Sa densité est supérieure à celle de l’air, ce qui signifie qu’il peut facilement se propager au niveau du sol. L’oxyde d’éthylène est utilisé dans la production de solvants, d’antigel, de textiles, de détergents, d’adhésifs, de mousse de polyuréthane et de produits pharmaceutiques. L’oxyde d’éthylène est principalement utilisé comme intermédiaire chimique dans la fabrication de l’éthylène glycol. Cette substance est présente en plus petites quantités dans les fumigants, les agents de stérilisation pour les épices, les cosmétiques et le matériel chirurgical.

Une valeur limite d’exposition professionnelle contraignante de 1,8 mg/m³ (valeur 8h) est en vigueur au sein de l’Union européenne.

Dangers pouvant survenir

Les effets aigus et les premiers symptômes d’une exposition à l’oxyde d’éthylène peuvent se traduire par des douleurs oculaires, des maux de gorge, des difficultés respiratoires, une vision trouble, des vertiges, des nausées, des vomissements, des maux de tête, des convulsions, des cloques, de la toux, une augmentation du nombre de fausses couches chez les travailleurs, une dégénérescence testiculaire et une baisse de la concentration spermatique. Les solutions aqueuses peuvent provoquer des cloques cutanées. L’évaporation rapide de la forme liquide de la substance peut provoquer des gelures. Un contact prolongé ou répété avec l’oxyde d’éthylène peut entraîner une sensibilisation cutanée. Une inhalation prolongée ou répétée peut provoquer de l’asthme. La substance peut également affecter le système nerveux. Une exposition prolongée peut provoquer une leucémie, un cancer des ganglions lymphatiques ou un cancer du sein.

La période de latence du cancer lié à l’Oxyde d’éthylène varie de 9 à 20 ans.

Ce que vous pouvez faire

Le moyen le plus efficace de prévenir l’exposition est de remplacer les produits par des produits sans oxyde d’éthylène ou contenant moins d’oxyde d’éthylène. Si les produits contenant de l’oxyde d’éthylène ne peuvent pas être remplacés, l’exposition à l’oxyde d’éthylène doit être réduite par des mesures d’ingénierie. Par exemple, installer des systèmes de ventilation sans étincelles et prévoir des douches oculaires et des douches de sécurité en cas de risque de contact ou d’éclaboussures. Effectuez régulièrement des mesures d’exposition fiables afin de savoir à quel moment il convient d’intervenir. Vérifiez si les travailleurs signalent des symptômes précoces. Sensibilisez en permanence les travailleurs aux effets de l’exposition. De plus, formez les travailleurs aux risques, aux pratiques de travail sûres et aux mesures d’hygiène efficaces.

Pour assurer la protection individuelle, les travailleurs doivent porter des lunettes de protection et des vêtements de protection adaptés afin de protéger leur peau en permanence dans les zones où il existe un risque d’éclaboussures d’Oxyde d’éthylène liquide. Tous les vêtements qui ont été endommagés par l’Oxyde d’éthylène doivent être jetés. Les équipements de protection individuelle ne doivent être utilisés qu’en dernier recours, après avoir mis en place les solutions techniques possibles. Les travailleurs ne doivent ni manger, ni boire, ni fumer lorsqu’ils manipulent de l’Oxyde d’éthylène.