L’exposition est également liée à l’avortement spontané, aux dommages génétiques, aux lésions nerveuses, à la paralysie périphérique, à la faiblesse musculaire, ainsi qu’à des troubles de la pensée et de la mémoire. La forme liquide de l’oxyde d’éthylène peut provoquer une grave irritation de la peau en cas d’exposition prolongée ou confinée.

Où se situent les risques ?

Le risque d’exposition à l’oxyde d’éthylène est élevé pour les travailleurs des services médicaux, de l’imprimerie, de la fabrication de produits chimiques industriels et de la fabrication de caoutchouc et de plastique.

En savoir plus sur la substance

L’oxyde d’éthylène est un gaz inflammable et incolore à des températures supérieures à 10,7 °C, qui sent l’éther à des niveaux toxiques. Sa densité est supérieure à celle de l’air, ce qui signifie qu’il peut facilement se répandre au niveau du sol. L’oxyde d’éthylène est utilisé dans la production de solvants, d’antigels, de textiles, de détergents, d’adhésifs, de mousse de polyuréthane et de produits pharmaceutiques. L’oxyde d’éthylène est principalement utilisé comme intermédiaire chimique dans la fabrication de l’éthylène glycol. La substance est présente en plus petites quantités dans les fumigants, les agents de stérilisation pour les épices, les cosmétiques et le matériel chirurgical.

Comment les symptômes peuvent vous affecter

Les effets aigus et les premiers symptômes de l’exposition à l’oxyde d’éthylène peuvent provoquer des douleurs oculaires, des maux de gorge, une respiration difficile, une vision floue, des vertiges, des nausées, des vomissements, des maux de tête, des convulsions, des cloques, de la toux, une augmentation des fausses couches chez les travailleuses, une dégénérescence des testicules et une diminution de la concentration en spermatozoïdes. Les solutions aqueuses peuvent provoquer des cloques sur la peau. L’évaporation rapide de la forme liquide de la substance peut provoquer des gelures. Un contact prolongé ou répété avec l’oxyde d’éthylène peut entraîner une sensibilisation de la peau. L’inhalation prolongée ou répétée peut provoquer de l’asthme. La substance peut également affecter le système nerveux. Une exposition prolongée peut provoquer une leucémie, un cancer lymphoïde ou un cancer du sein.

La période de latence du cancer lié à l’oxyde d’éthylène varie de 9 à 20 ans.

Ce que vous pouvez faire

• Le moyen le plus efficace de prévenir l’exposition est de remplacer les produits contenant de l’oxyde d’éthylène par des produits sans oxyde d’éthylène ou contenant moins d’oxyde d’éthylène. Si les produits contenant de l’oxyde d’éthylène ne peuvent pas être remplacés, l’exposition à l’oxyde d’éthylène doit être réduite par des contrôles techniques. Par exemple, installez des systèmes de ventilation sans étincelles et prévoyez des douches oculaires et des douches de sécurité en cas de risque de contact ou d’éclaboussures.
• Effectuez en permanence des mesures d’exposition correctes afin de savoir quand il convient d’agir.
• Vérifier si les travailleurs signalent des symptômes précoces.
• Sensibilisez en permanence les travailleurs aux effets de l’exposition. En outre, formez les travailleurs aux dangers, aux pratiques de travail sûres et aux mesures d’hygiène efficaces.
• Pour se protéger au niveau individuel, les travailleurs doivent porter des lunettes et des vêtements de protection appropriés pour protéger la peau à tout moment dans les zones où il existe un risque d’éclaboussures d’oxyde d’éthylène liquide. Tous les vêtements qui ont été dégradés par l’oxyde d’éthylène doivent être jetés. Les équipements de protection individuelle ne doivent être utilisés qu’en dernier recours, après avoir présenté les solutions techniques possibles.
• Les travailleurs ne doivent ni manger, ni boire, ni fumer lorsqu’ils travaillent avec de l’oxyde d’éthylène.