Les faits sur Fibres de carbure de silicium

On ne dispose d’aucune estimation du nombre actuel de travailleurs exposés aux fibres de carbure de silicium dans l’UE. On sait toutefois que cette exposition se produit principalement dans les secteurs d’activité liés à la production et à la transformation du carbure de silicium, ainsi qu’à l’utilisation de matériaux contenant du carbure de silicium.

L’exposition professionnelle se produit principalement par inhalation de fibres en suspension dans l’air générées lors de procédés industriels tels que l’exploitation de fours, le concassage, le broyage ou l’usinage. Ces fibres sont très fines et peuvent rester en suspension dans l’air, ce qui facilite leur inhalation.

Les fibres de carbure de silicium sont classées, en vertu du règlement CLP, comme substances cancérogènes de catégorie 1B (peuvent provoquer le cancer chez l’homme par inhalation). Leur potentiel cancérogène est principalement lié à la forme et à la taille des fibres, ainsi qu’à leur persistance dans les poumons.

L’exposition aux fibres de carbure de silicium peut avoir de graves conséquences sur la santé. Le principal type de cancer observé chez les travailleurs est le cancer du poumon, et le mésothéliome suscite également des inquiétudes.

Où se situent les risques ?

L’exposition professionnelle aux fibres de carbure de silicium survient principalement dans les secteurs où le carbure de silicium est produit ou utilisé, notamment dans la fabrication de minéraux non métalliques, de produits réfractaires, de produits céramiques techniques, dans la transformation des métaux, la fabrication de machines et la production de matériel de transport.

Les métiers présentant le risque d’exposition le plus élevé comprennent les opérateurs de fours, de concasseurs, de broyeurs ou d’installations de procédés, les travailleurs de production, le personnel de maintenance, les machinistes, les meuleurs et polisseurs de métaux, ainsi que les travailleurs manipulant des matériaux composites. Ces travailleurs peuvent être exposés simultanément à d’autres cancérogènes, tels que la silice cristalline, les HAP, les gaz d’échappement des moteurs diesel, des métaux comme le chrome hexavalent ou le nickel, l’amiante ou les fumées de soudage. Les travailleurs peuvent y être exposés au cours de plusieurs étapes de la production et de la manutention. Les tâches générant beaucoup de poussière peuvent également contaminer les vêtements et entraîner une exposition indirecte.

Une exposition aux fibres de carbure de silicium est également susceptible de se produire dans la production de véhicules automobiles et dans le secteur de la construction (par exemple, chez les opérateurs de sablage).

En savoir plus sur la substance

Les fibres de carbure de silicium sont des fibres inorganiques solides composées de silicium et de carbone. Elles sont extrêmement dures, chimiquement stables et insolubles dans l’eau ; elles peuvent se disperser dans l’air sous forme de poussière et de fibres lors de leur manipulation et de leur traitement.

Ils peuvent apparaître de manière involontaire au cours de la fabrication ou être produits intentionnellement sous forme de « whiskers » à des fins spécifiques.

La taille et la forme des fibres sont déterminantes pour les risques sanitaires. Les fibres de carbure de silicium ont généralement un diamètre inférieur à 3 micromètres et une longueur supérieure à 5 micromètres. En raison de leur petite taille, similaire à celle des fibres d’amiante, elles peuvent atteindre les parties les plus profondes des poumons lorsqu’elles sont inhalées, y rester pendant de longues périodes et ne sont pas facilement éliminées de l’organisme.

Les fibres de carbure de silicium sont principalement utilisées dans les matériaux composites haute performance qui exigent une résistance élevée, une faible masse et une résistance aux températures extrêmes, notamment dans les moteurs aérospatiaux, les engins spatiaux, les applications de défense, les équipements industriels fonctionnant à haute température et d’autres secteurs de l’ingénierie de pointe.

Risques pour la santé pouvant survenir

La principale voie d’exposition aux fibres de carbure de silicium est l’inhalation.

Une exposition de courte durée peut provoquer une irritation et une inflammation des voies respiratoires.

Une exposition à long terme peut provoquer un cancer du poumon et, éventuellement, un mésothéliome. Parmi les autres effets graves non cancéreux, on peut citer la pneumoconiose et les maladies pulmonaires chroniques, qui peuvent réduire la fonction pulmonaire et entraîner des difficultés respiratoires. Toutes ces maladies ont souvent de longues périodes de latence, généralement de plusieurs décennies entre l’exposition et l’apparition de la maladie.

Ce que vous pouvez faire

Il convient d’envisager, dans la mesure du possible, de remplacer les fibres de carbure de silicium par des alternatives ou des procédés plus sûrs. Pour certaines applications (par exemple, les composants de protection thermique, les boucliers thermiques ou les conduits de gaz chauds), des fibres de céramique d’oxyde ou des fibres de carbone continues ont été proposées comme substituts.

Compte tenu des propriétés des fibres de carbure de silicium, la gestion des risques doit principalement porter sur le contrôle des rejets de fibres en suspension dans l’air et la prévention de leur inhalation, plutôt que sur le contrôle des vapeurs ou des liquides. Une ventilation efficace (ventilation générale ou locale), la suppression des poussières et le confinement constituent donc des mesures essentielles sur les lieux de travail où sont manipulées des fibres de carbure de silicium. Les mesures organisationnelles doivent inclure la formation des travailleurs, la limitation de la durée d’exposition, un nettoyage régulier et la surveillance de l’exposition.

Les travailleurs doivent respecter les bonnes pratiques d’hygiène et utiliser des équipements de protection individuelle (tels que des masques respiratoires) en dernier recours, lorsque cela s’avère nécessaire et après avoir mis en place les solutions techniques et organisationnelles possibles. Dans certains cas, toutefois, la protection respiratoire des travailleurs contre l’inhalation de fibres de carbure de silicium est nécessaire, notamment lors d’interventions sur des fours ou des installations de traitement, ou lors de l’usinage ou du meulage de matériaux composites générant des poussières respiratoires contenant des fibres. Les employeurs doivent veiller à ce que le port d’un appareil respiratoire n’entraîne pas de contrainte physique supplémentaire (par exemple, en utilisant des appareils respiratoires à adduction d’air filtré). Il est fortement recommandé, voire obligatoire, conformément à la législation ou aux pratiques nationales, de procéder à un test d’ajustement pour chaque personne afin de garantir une protection adéquate. Les appareils respiratoires doivent être régulièrement nettoyés ou remplacés.

Références : ECHA, CIRC, RAC