Os datos sobre Fibras de carboneto de silício

Não há estimativas disponíveis sobre o número atual de trabalhadores expostos a fibras de carboneto de silício na UE. No entanto, sabe-se que a exposição ocorre principalmente em indústrias ligadas à produção e transformação de carboneto de silício e à utilização de materiais que contêm carboneto de silício.

Exposure at work occurs mainly through inhalation of airborne fibers generated during industrial processes such as furnace operation, trituration, grinding or machining. These fibers are very small and can remain suspended in the air, making them easy to inhale.

As fibras de carboneto de silício estão classificadas no Regulamento CRE como agentes cancerígenos da categoria 1B (podem causar cancro nos seres humanos por inalação). O potencial cancerígeno está principalmente relacionado com a forma, o tamanho e a persistência das fibras nos pulmões.

A exposição às fibras de carboneto de silício pode ter graves consequências para a saúde. O principal tipo de cancro observado nos trabalhadores é o cancro do pulmão, e também há preocupações quanto ao mesotelioma.

Onde ocorrem os riscos

A exposição profissional às fibras de carboneto de silício ocorre principalmente em setores onde o carboneto de silício é produzido ou utilizado, incluindo a produção de minerais não metálicos, produtos refratários, produtos cerâmicos técnicos, transformação de metais, fabricação de máquinas e de equipamentos de transporte.

As profissões com maior risco de exposição incluem operadores de fornos, trituradores, moinhos ou operadores de processo, trabalhadores da produção, pessoal de manutenção, operadores de máquinas, esmeriladores e polidores de metais, e trabalhadores que manuseiam materiais compósitos. Estes trabalhadores podem estar em risco de exposição simultânea a outros agentes cancerígenos, como a sílica cristalina, os HAP, os gases de escape de Diesel, metais como o crómio hexavalente ou o níquel, o amianto ou os fumos de soldadura. Os trabalhadores podem ficar expostos durante várias fases da produção e manuseamento. As tarefas com muita poeira também podem contaminar a roupa e levar a uma exposição indireta.

Exposure to silicon carbide fibers also occurs in vehicle production and in the construction sector (for example, abrasive blasting operators).

Mais informações sobre a substância

As fibras de carboneto de silício são fibras inorgânicas sólidas compostas por silício e carbono. São extremamente duras, quimicamente estáveis e insolúveis em água, e podem dispersar-se no ar sob a forma de poeira e fibras durante o manuseamento e o processamento.

Podem surgir acidentalmente durante o fabrico ou ser produzidos de forma intencional como «whiskers» para utilizações específicas.

O tamanho e a forma das fibras são fundamentais para o risco para a saúde. As fibras de carboneto de silício têm normalmente um diâmetro inferior a 3 micrómetros e um comprimento superior a 5 micrómetros. Devido ao seu tamanho reduzido, semelhante ao das fibras de amianto, podem chegar às partes mais profundas do pulmão quando inaladas, onde podem permanecer durante longos períodos e não são facilmente eliminadas do corpo.

As fibras de carboneto de silício são utilizadas principalmente em materiais compósitos de alto desempenho, onde são necessárias elevada resistência, baixo peso e resistência a temperaturas extremas, como em motores aeroespaciais, veículos espaciais, aplicações de defesa, equipamento industrial para altas temperaturas e outros setores de engenharia avançada.

Riscos para a saúde que podem surgir

A principal via de exposição às fibras de carboneto de silício é a inalação.

Short-term exposure can cause irritation and inflammation of the respiratory system.

Long-term exposure can cause lung cancer and, possibly, mesothelioma. Other severe non-cancer effects include pneumoconiose and chronic pulmonary disease, which can reduce pulmonary function and cause respiratory difficulties. All these diseases have long latency periods, typically several decades between exposure and the onset of the disease.

O que podes fazer

Sempre que possível, deve-se considerar a substituição das fibras de carboneto de silício por alternativas ou processos mais seguros. Para algumas aplicações (por exemplo, componentes de proteção térmica, escudos térmicos ou condutas de gás quente), foram propostas fibras de cerâmica de óxido ou fibras de carbono contínuas como substitutos.

Devido às propriedades das fibras de carboneto de silício, o foco principal da gestão de riscos deve ser o controlo da libertação de fibras no ar e a prevenção da inalação, em vez do controlo de vapores ou líquidos. A ventilação eficaz (extracção geral ou local), a supressão de poeiras e a contenção são, por isso, medidas essenciais nos locais de trabalho onde se manuseiam fibras de carboneto de silício. As medidas organizacionais devem incluir a formação dos trabalhadores, a limitação do tempo de exposição, a limpeza regular e a monitorização da exposição.

Os trabalhadores devem seguir boas práticas de higiene e usar equipamento de proteção individual (como máscaras respiratórias) apenas como último recurso, quando for necessário e depois de terem sido implementadas as possíveis soluções de engenharia e organizacionais. Em alguns casos, no entanto, é necessária a proteção respiratória dos trabalhadores contra a inalação de fibras de carboneto de silício, como em intervenções em fornos ou processos, ou na maquinagem/retificação de materiais compósitos que geram poeira respirável contendo fibras. Os empregadores têm de garantir que a respiração não exija um esforço físico adicional (por exemplo, usando máscaras respiratórias com purificador de ar motorizado). É altamente recomendado ou obrigatório, de acordo com a legislação ou prática nacional, que se faça um teste de ajuste a cada pessoa para garantir uma proteção adequada. As máscaras respiratórias têm de ser limpas/substituídas regularmente.

Referências: ECHA, IARC, RAC