Apesar de existirem leis e regulamentos abrangentes destinados a prevenir doenças relacionadas com o trabalho, os trabalhadores continuam a adoecer devido à exposição a substâncias perigosas. Uma das razões é que, muitas vezes, não há informação suficiente sobre uma substância perigosa ou sobre o tipo de trabalho que pode causar a doença. Por isso, a ligação entre a doença e o trabalho só é reconhecida depois de alguém adoecer: uma abordagem reativa conhecida como «abordagem da doença em primeiro lugar».
Uma abordagem melhor consiste em identificar as substâncias perigosas ou os tipos de trabalho antes de as pessoas adoecerem: a «abordagem centrada no risco». O Instituto Nacional de Saúde Pública e Ambiente dos Países Baixos (RIVM) elaborou uma síntese dos métodos que podem ajudar a prever se uma substância perigosa ou um tipo de trabalho é suscetível de causar uma doença profissional.
Lacunas persistentes no conhecimento
O conhecimento sobre os efeitos nocivos das substâncias perigosas e a exposição dos trabalhadores a essas substâncias ainda apresenta lacunas significativas. Uma das principais razões é que a avaliação de riscos da maioria das substâncias químicas se baseia em testes de toxicidade oral, enquanto os trabalhadores estão expostos a essas substâncias principalmente por inalação ou contacto com a pele. Além disso, alguns efeitos na saúde podem ainda não ter sido identificados, e os dados de exposição podem estar em falta ou subestimados.
Métodos que dão prioridade ao risco: uma visão geral
Os riscos novos e emergentes associados a substâncias químicas (NERCs) podem ser detetados em diferentes fases do desenvolvimento de uma substância, utilizando tanto a abordagem «risco em primeiro lugar» como a abordagem «doença em primeiro lugar». A abordagem centrada no risco foca-se em produtos químicos e materiais que ainda se encontram, na sua maioria, na fase de inovação ou nos primeiros estágios de comercialização. É possível identificar sinais de potenciais perigos, tanto para a segurança química como para a saúde no trabalho, combinando dados sobre propriedades perigosas com dados sobre a exposição ou utilização potencial.
Vários institutos de investigação e agências reguladoras desenvolveram, ou estão a desenvolver, métodos que dão prioridade ao risco para a deteção precoce de riscos, incluindo a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA), a Agência Europeia dos Produtos Químicos (ECHA), a Agência Europeia para a Segurança e Saúde no Trabalho (EU-OSHA) e o RIVM. Outros métodos surgiram de colaborações e parcerias. O RIVM também identificou outras abordagens que podem servir como métodos centrados no risco, como o processo TICHNER e vários métodos in silico para a deteção precoce da toxicidade química.
A visão geral mostra que cada método tem um objetivo diferente e que tanto a quantidade de trabalho envolvida como a informação necessária variam consideravelmente de um método para outro.
Rumo a um maior desenvolvimento
O RIVM avaliou os métodos identificados com base na abordagem «risco em primeiro lugar» face a um conjunto de critérios, para determinar a sua adequação ao reforço dessa abordagem. Os métodos mais promissores são as abordagens de alto rendimento que recorrem a grandes bases de dados e combinam dados sobre perigo e exposição. No entanto, nenhum método, por si só, cumpre todos os critérios, e todos continuam a exigir o parecer de especialistas para a definição de prioridades e o acompanhamento. Com base nesta avaliação, foram selecionados dois métodos para desenvolvimento posterior: as ferramentas de previsão in silico da Lexces e a caixa de ferramentas de desreguladores endócrinos do RIVM. Este trabalho contribui para uma abordagem mais preventiva em relação aos cancros profissionais.
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