De acordo com as estimativas mais recentes, cerca de 20.000 trabalhadores na UE estão potencialmente expostos ao berílio. O berílio tem uma classificação harmonizada ao abrigo do regulamento CRE como Carcinogénico de Categoria 1B, o que significa que provavelmente causa cancro do pulmão nos seres humanos.

O berílio pode também causar sensibilização da pele e doença crónica do berílio. As principais vias de exposição humana ao berílio e aos seus compostos são a inalação de poeiras e fumos e o contacto dérmico com produtos que contêm berílio.

Onde ocorrem os riscos

Os processos com a exposição presumivelmente mais elevada são a fusão, o vazamento e o trabalho a quente, bem como a retificação mecânica de ligas de berílio. As profissões com elevado risco de exposição ao berílio são os fabricantes de ligas de berílio, os trabalhadores da cerâmica, os técnicos de mísseis, os trabalhadores de reactores nucleares e os trabalhadores de equipamentos eléctricos, electrónicos e ópticos. Existem também riscos na fundição de metais não ferrosos e na transformação primária do cobre e, no caso da produção de alumínio, a exposição pode ser causada pelo teor de berílio da bauxite. A exposição profissional pode também levar à exposição ao berílio em casa, no vestuário de trabalho, embora em alguns países seja proibido levar vestuário para casa.

Mais informações sobre a substância

O berílio é um metal leve com um ponto de fusão e uma relação resistência/peso invulgarmente elevados. É a mais leve de todas as substâncias sólidas e quimicamente estáveis. O berílio metálico puro e as suas ligas com cobre e alumínio são utilizados na indústria aeronáutica e em veículos espaciais, reactores nucleares e componentes áudio. Os compostos inorgânicos de berílio com óxido, cloreto, fluoreto, hidróxido, sulfato e nitrato são utilizados em múltiplas outras aplicações.

Perigos que podem ocorrer

A inalação de poeiras contendo berílio pode provocar falta de ar, tosse, fadiga, perda de peso, febre e suores noturnos. Em casos graves, pode ser fatal se inalado e tóxico se ingerido. A exposição prolongada pode causar doença aguda ou crónica do berílio, uma doença pulmonar progressiva, ou mesmo cancro do pulmão. A sensibilização ao berílio pode resultar da inalação ou da exposição da pele a poeiras, fumos, névoas ou soluções de berílio.

O período de latência do cancro relacionado com o berílio varia entre 15 e 25 anos.

O que podes fazer

A forma mais eficaz de evitar a exposição é utilizar alternativas sem berílio ou com uma concentração inferior de berílio. Se os produtos que contêm berílio não puderem ser substituídos, a exposição ao berílio e aos seus compostos deve ser reduzida através de controlos de engenharia (por exemplo, utilização em sistemas fechados, ventilação por exaustão local onde possam ocorrer emissões). Limpar apenas por aspiração ou por via húmida o equipamento e as superfícies de trabalho (máquinas, pavimento). Efetuar periodicamente medições representativas da exposição para se saber quando e onde se deve atuar. Sensibilizar continuamente os trabalhadores para os efeitos da exposição e incentivá-los a comunicar os primeiros sintomas. Recomenda-se que recorras a um médico do trabalho.

Além disso, dá formação aos trabalhadores sobre os perigos, as práticas de trabalho seguras e as medidas de higiene eficazes. Completa esta formação com equipamento de proteção individual sempre que os controlos exequíveis não sejam suficientes para reduzir as exposições abaixo dos limites de exposição. O equipamento de proteção individual só deve ser utilizado como último recurso, depois de apresentadas as soluções técnicas possíveis. Os trabalhadores devem também lavar o rosto, as mãos e os antebraços antes de comer, fumar ou aplicar cosméticos. O contacto prolongado da pele com poeiras contendo berílio deve ser sempre evitado.

Referências: CRE, IARC, CDC, CAREX, OSHA, NIOSH, EC, BeST