Según las estimaciones más recientes, unos 20 000 trabajadores de la UE podrían estar expuestos al berilio. El berilio tiene una clasificación armonizada en el Reglamento CLP como sustancia cancerígena de categoría 1B, lo que significa que probablemente provoque cáncer de pulmón en las personas.
El berilio también puede causar sensibilización cutánea y enfermedad crónica por berilio. Las principales vías de exposición humana al berilio y sus compuestos son la inhalación de polvos y humos y el contacto dérmico con productos que contengan berilio.
Dónde se producen los riesgos
Los procesos en los que se supone que la exposición es mayor son la fusión, el vertido y el trabajo en caliente, así como el esmerilado mecánico de aleaciones de berilio. Las profesiones con mayor riesgo de exposición al berilio son los fabricantes y transformadores de aleaciones de berilio, los trabajadores de la cerámica, los técnicos de misiles, los trabajadores de reactores nucleares y los trabajadores del sector de equipos eléctricos, electrónicos y ópticos. También existen riesgos en la fundición de metales no ferrosos y la transformación primaria del cobre y, en el caso de la producción de aluminio, la exposición puede deberse al contenido de berilio de la bauxita. La exposición laboral también puede dar lugar a una exposición al berilio en el hogar a través de la ropa de trabajo, aunque en algunos países está prohibido llevarse la ropa a casa.
Más sobre la sustancia
El berilio es un metal ligero con un punto de fusión y una relación resistencia/peso inusualmente altos. Es la más ligera de todas las sustancias sólidas químicamente estables. El berilio metálico puro y sus aleaciones con cobre y aluminio se utilizan en la industria aeronáutica y en vehículos espaciales, reactores nucleares y componentes de audio. Los compuestos inorgánicos de berilio con óxido, cloruro, fluoruro, hidróxido, sulfato y nitrato encuentran su uso en otras múltiples aplicaciones.
A partir del 11 de julio de 2026 entrará en vigor un límite de exposición profesional vinculante de la UE de 0,0002 mg/m³.
Peligros que pueden ocurrir
Cuando se inhala polvo que contiene berilio, puede causar dificultad para respirar, tos, fatiga, pérdida de peso, fiebre y sudores nocturnos. En casos graves puede ser mortal si se inhala y tóxico si se ingiere. La exposición prolongada puede causar enfermedad aguda o crónica por berilio, una enfermedad pulmonar progresiva, o incluso cáncer de pulmón. La sensibilización al berilio puede producirse por inhalación o exposición cutánea al polvo, humo, niebla o soluciones de berilio.
El periodo de latencia del cáncer relacionado con el berilio varía de 15 a 25 años.
Qué puedes hacer
La forma más eficaz de evitar la exposición es utilizar alternativas sin berilio o con menor concentración de berilio. Si no pueden sustituirse los productos que contienen berilio, debe reducirse la exposición al berilio y sus compuestos mediante controles técnicos (p. ej., uso en sistemas cerrados, ventilación de escape local donde puedan producirse emisiones). Limpia el equipo y las superficies del suelo de trabajo (máquinas, suelo) solo con aspiradora o en húmedo. Realiza periódicamente mediciones representativas de la exposición para saber cuándo y dónde hay que tomar medidas. Informa continuamente a los trabajadores sobre los efectos de la exposición y anímalos a que comuniquen cualquier síntoma precoz. Se recomienda consultar a un médico del trabajo.
Además, forma a los trabajadores sobre los riesgos, las prácticas de trabajo seguras y las medidas de higiene eficaces. Complementa esto con equipo de protección personal cuando las medidas de control viables no sean suficientes para reducir la exposición por debajo de los límites establecidos. El equipo de protección personal solo debe usarse como último recurso, después de haber presentado las posibles soluciones técnicas. Los trabajadores también deben lavarse la cara, las manos y los antebrazos antes de comer, fumar o ponerse cosméticos. Se debe evitar en todo momento el contacto prolongado de la piel con el polvo que contiene berilio.
Referencias: CLP, IARC, CDC, CAREX, OSHA, NIOSH, CE, BeST
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