Estima-se que 1,2 milhões de trabalhadores a tempo inteiro estejam envolvidos na soldadura e nas actividades conexas em toda a UE. Os fumos e poeiras gerados durante o processo de soldadura podem conter potencialmente compostos cancerígenos de crómio VI, níquel e cobalto e outras substâncias perigosas.

Os fumos de soldadura foram classificados como carcinogénicos para os seres humanos (Grupo 1) pelo IARC. Estima-se que a profissão de soldador esteja associada a um aumento significativo do risco de cancro do pulmão, que pode ser causado pela inalação de poeiras e fumos de metais de soldadura.

Onde ocorrem os riscos

Os fumos de soldadura formam-se quando os metais são aquecidos acima do seu ponto de ebulição (vaporizados) e os seus vapores se condensam rapidamente em partículas muito finas (partículas sólidas ou poeiras). Os principais metais utilizados na Europa são o aço (não ligado e de baixa e média liga), o aço inoxidável (ferro fundido e base de níquel) e o alumínio e as ligas de alumínio.

A soldadura a gás, a soldadura por arco, a soldadura por feixe, a soldadura suave, a soldadura dura, a brasagem, o corte ou goivagem térmicos, o endireitamento por chama e a pulverização térmica são os processos de soldadura mais relevantes durante os quais podem ser gerados poeiras e fumos cancerígenos.
A exposição a fumos de soldadura ocorre em vários sectores, como a construção naval, a engenharia automóvel e mecânica, a construção (ou seja, pontes, escadas, varandas), a canalização, os transportes e as telecomunicações. As profissões são principalmente soldadores, corta-chamas e metalúrgicos e os trabalhadores que trabalham nas proximidades.

Mais informações sobre a substância

O tipo de processo de soldadura utilizado terá impacto na natureza e na extensão das substâncias perigosas produzidas nas poeiras e nos fumos. Os fumos emitidos pelos processos de soldadura e corte a quente são uma mistura variável de substâncias perigosas que podem ser inaladas. A composição dos fumos de soldadura dependerá do material de base e de enchimento e da técnica de soldadura. As técnicas de soldadura que apresentam as taxas de emissão mais elevadas são a soldadura a laser com materiais de enchimento, MIG (fio sólido, níquel, ligas à base de níquel), MAG (fio sólido e fluxado com e sem gás de proteção), corte a laser, corte por chama autogénea, corte por plasma, pulverização por arco e pulverização por chama. Os agentes cancerígenos potencialmente libertados durante os processos de soldadura são compostos de berílio, cádmio, crómio VI, cobalto e níquel.

Perigos que podem ocorrer

A exposição aguda a fumos e gases de soldadura pode provocar irritação dos olhos, do nariz e da garganta, tonturas e náuseas, bem como febre dos fumos metálicos. A exposição prolongada a fumos de soldadura pode causar danos nos pulmões e vários tipos de cancro, incluindo do pulmão, da laringe e do trato urinário. As principais doenças não cancerígenas são os efeitos agudos ou crónicos no trato respiratório, como a DPOC, a asma profissional e o pulmão de soldador. No entanto, a luz UV emitida durante a soldadura também pode causar melanoma ocular. Os fumos libertados durante a soldadura de aço macio (e a presença de manganês no aço) podem provocar sintomas neurológicos semelhantes aos da doença de Parkinson. Estes sintomas incluem perturbações da fala e do equilíbrio.

O que podes fazer

O nível exato de risco dos fumos de soldadura depende de três factores: o grau de toxicidade dos fumos, a sua concentração e o tempo que os respira. É possível eliminar os fumos mudando para um processo a frio (por exemplo, guilhotina) ou utilizar consumíveis diferentes (varetas/arames mais limpos)? Se não for possível, a melhor solução é minimizar os fumos, reformulando o trabalho e reconsiderando as técnicas e os materiais utilizados, por exemplo, a tocha de soldadura extraída. Em segundo lugar, as soluções podem passar pela instalação de sistemas eficientes de ventilação geral e local (LEV) e por um posicionamento correto (ficar contra o vento). Se não for possível assegurar um controlo adequado através da LEV, ou se não for razoavelmente praticável assegurar a LEV, os trabalhadores devem utilizar equipamento de proteção respiratória (EPR) adequado. Para trabalhos de até uma hora, recomenda-se o uso de uma máscara descartável FFP3 ou meia-máscara com filtro P3. Para trabalhos de maior duração, utilizar equipamento de proteção alimentado a ar comprimido, com um fator mínimo de proteção atribuído de 20 (APF20). Assegura a realização de um teste de ajuste facial para o EPI. Na soldadura ao ar livre, o LEV não funciona, pelo que os trabalhadores devem utilizar EPI adequados para controlar a exposição. Os soldadores devem compreender os perigos dos materiais com que estão a trabalhar. Aconselha-se a investigação se os trabalhadores apresentarem sintomas precoces.

Referências: Relatório de estudo de avaliação de impacto, relatório de estudo da ECHA, EU-OSHA, HSE, IARC