A pesar de la amplia legislación y normativa destinada a prevenir las enfermedades relacionadas con el trabajo, los trabajadores siguen enfermándose por la exposición a sustancias peligrosas. Una de las razones es que, a menudo, no hay suficiente información sobre una sustancia peligrosa o sobre el tipo de trabajo que puede provocar una enfermedad. Por eso, la relación entre la enfermedad y el trabajo no suele reconocerse hasta que alguien se pone enfermo: un enfoque reactivo conocido como «enfoque de la enfermedad primero».
Un enfoque mejor consiste en identificar las sustancias peligrosas o los tipos de trabajo antes de que la gente se ponga enferma: el «enfoque basado en el riesgo». El Instituto Nacional de Salud Pública y Medio Ambiente de los Países Bajos (RIVM) ha elaborado un resumen de métodos que pueden ayudar a predecir si una sustancia peligrosa o un tipo de trabajo puede provocar una enfermedad profesional.
Lagunas persistentes en el conocimiento
Todavía hay muchas lagunas en lo que sabemos sobre los efectos nocivos de las sustancias peligrosas y la exposición de los trabajadores a ellas. Una de las razones principales es que la evaluación de riesgos de la mayoría de las sustancias químicas se basa en pruebas de toxicidad oral, mientras que los trabajadores se exponen a ellas principalmente por inhalación o contacto con la piel. Además, es posible que aún no se hayan identificado algunos efectos sobre la salud y que falten datos sobre la exposición o que estos se hayan subestimado.
Métodos basados en el riesgo: una visión general
Los riesgos nuevos y emergentes de las sustancias químicas (NERC) se pueden detectar en diferentes etapas del desarrollo de una sustancia, utilizando tanto el enfoque «primero el riesgo» como el enfoque «primero la enfermedad». El enfoque «primero el riesgo» se centra en las sustancias químicas y los materiales que aún se encuentran principalmente en la fase de innovación o en las primeras etapas de comercialización. Se pueden detectar indicios de posibles peligros, tanto para la seguridad química como para la salud laboral, combinando datos sobre propiedades peligrosas con datos sobre la posible exposición o uso.
Varios institutos de investigación y organismos reguladores han desarrollado, o están desarrollando, métodos basados en el riesgo para la detección precoz de riesgos, entre ellos la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA), la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo (EU-OSHA) y el RIVM. De las colaboraciones y alianzas han surgido métodos adicionales. El RIVM también ha identificado otros enfoques que pueden servir como métodos centrados en el riesgo, como el proceso TICHNER y varios métodos in silico para la detección temprana de la toxicidad química.
El resumen muestra que cada método tiene un objetivo distinto y que tanto la cantidad de trabajo que supone como la información necesaria varían bastante de un método a otro.
Hacia un mayor desarrollo
El RIVM evaluó los métodos identificados basados en el enfoque «riesgo primero» según una serie de criterios para determinar su idoneidad a la hora de reforzar dicho enfoque. Los métodos más prometedores son los de alto rendimiento, que se basan en grandes bases de datos y combinan datos sobre peligros y exposición. Sin embargo, ningún método por sí solo cumple todos los criterios, y todos siguen necesitando el criterio de un experto para establecer prioridades y dar seguimiento. A partir de esta evaluación, se seleccionaron dos métodos para seguir desarrollándolos: las herramientas de predicción in silico de Lexces y el conjunto de herramientas sobre disruptores endocrinos del RIVM. Este trabajo contribuye a un enfoque más preventivo frente a los cánceres laborales.
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