Se calcula que en la UE hay 10.000 trabajadores potencialmente expuestos al cadmio y sus compuestos. La exposición a niveles peligrosos de cadmio puede producirse en trabajos en los que los trabajadores están expuestos a polvos o humos de cadmio.

Los trabajadores pueden estar expuestos al cadmio por la fundición y el refinado de metales o por el aire de las plantas industriales que fabrican baterías, revestimientos o plásticos. También pueden producirse polvo y humos cuando se calientan compuestos o superficies que contienen cadmio, o cuando los trabajadores sueldan, cortan o sueldan materiales que contienen cadmio. Las principales vías de exposición son la inhalación, aunque puede haber ingestión accidental de polvo de manos contaminadas. El cadmio y los compuestos de cadmio están clasificados como cancerígenos de categoría 1B según el reglamento CLP, lo que significa que pueden causar cáncer en los seres humanos. El cadmio y los compuestos de cadmio provocan cáncer de pulmón, pero también se ha observado cáncer de riñón y de próstata.

Dónde se producen los riesgos

Los trabajadores de muchas industrias se enfrentan a una exposición potencial al cadmio. El potencial de exposición es mayor entre los trabajadores de la producción y el refinado de cadmio, la fabricación de baterías de Ni-Cd, la galvanoplastia, la fabricación de pigmentos y las operaciones de soldadura. Los trabajadores expuestos se encuentran principalmente en la construcción, la fabricación de productos metálicos (especialmente baterías), las industrias de metales comunes no ferrosos y la fabricación de productos plásticos como marcos de ventanas.

Más sobre la sustancia

El cadmio es un elemento natural que se encuentra en la corteza terrestre. El cadmio metálico tiene propiedades específicas, como resistencia a la corrosión, baja temperatura de fusión y alta conductividad térmica y eléctrica. Estas propiedades lo hacen adecuado para una gran variedad de aplicaciones industriales. Este metal blando, inodoro y de color blanco plateado se utilizó por primera vez en pigmentos de pintura y como sustituto del estaño. En la actualidad, unas tres cuartas partes del cadmio se utilizan como componente de electrodos en pilas alcalinas. El resto se utiliza en pigmentos, revestimientos, chapados y como estabilizador de plásticos.

Peligros que pueden ocurrir

La exposición al cadmio puede causar irritación de las mucosas de la nariz y del tracto respiratorio superior. La exposición aguda por inhalación (niveles elevados durante un breve periodo de tiempo) puede provocar síntomas similares a los de la gripe (escalofríos, fiebre y dolor muscular) y puede dañar los pulmones. La exposición crónica (niveles bajos durante un periodo prolongado) puede provocar enfermedades renales, prostáticas y pulmonares. Los principales y más graves efectos adversos para la salud de la exposición prolongada al cadmio son la disfunción renal, el cáncer de pulmón y el cáncer de próstata.

La latencia entre la exposición y el cáncer relacionado con el cadmio es de aproximadamente 10 años.

Qué puedes hacer

La forma más eficaz de evitar la exposición es sustituir los productos por alternativas sin cadmio o con menor concentración de cadmio. Existen alternativas viables y menos tóxicas al cadmio para las pilas recargables (hidruro de níquel-metal), el chapado (zinc, aluminio depositado por vapor), los pigmentos (sulfuro de cerio) y los estabilizadores de plásticos. Si no pueden sustituirse los productos que contienen cadmio, reduce al mínimo la exposición al cadmio mediante controles técnicos, como sistemas cerrados, ventilación general y ventilación de escape local eficaz donde puedan producirse emisiones. Realiza periódicamente mediciones representativas de la exposición para saber cuándo hay que actuar. Investiga si los trabajadores informan de los primeros síntomas e implican a un médico del trabajo. Como el cadmio es un tóxico acumulativo, el control biológico del cadmio en la orina es un buen indicador que apoya la evaluación de la exposición para la carga corporal total y representa un parámetro adecuado para la prevención del daño renal. Sensibilizar continuamente a los trabajadores sobre los efectos de la exposición. Las medidas administrativas incluyen limitar la cantidad de tiempo que un trabajador realiza tareas que implican una exposición potencial al cadmio.

Además, forma a los trabajadores sobre los peligros, las prácticas laborales seguras y las medidas higiénicas eficaces. Compleméntalo con equipos de protección individual cuando los controles factibles no sean suficientes para reducir las exposiciones por debajo de los límites de exposición. El equipo de protección personal sólo debe utilizarse como último recurso, una vez agotadas las posibles soluciones técnicas. Dado que la ingestión de cadmio puede producirse por contacto mano-boca tras una contaminación cutánea, evita en lo posible el contacto con la piel y presta especial atención a la higiene personal.