I dati su Fibre di carburo di silicio

Non sono disponibili stime sul numero attuale di lavoratori esposti alle fibre di carburo di silicio nell’UE. Tuttavia, è noto che l’exposure si verifica principalmente nelle industrie coinvolte nella produzione e nella lavorazione del carburo di silicio e nell’uso di materiali che lo contengono.

L’exposure professionale avviene principalmente attraverso l’inalazione di fibre aerodisperse generate durante i processi industriali come il funzionamento dei forni, la frantumazione, la macinazione o la lavorazione meccanica. Queste fibre sono molto piccole e possono rimanere sospese nell’aria, rendendole facili da respirare.

Le fibre di carburo di silicio sono classificate dal regolamento CLP come cancerogene di categoria 1B (possono causare il cancro nell’uomo per inalazione). Il potenziale cancerogeno è legato principalmente alla forma, alle dimensioni e alla persistenza delle fibre nei polmoni.

L’exposure alle fibre di carburo di silicio può portare a gravi effetti sulla salute. Il principale tipo di cancro osservato nei lavoratori è il tumore al polmone, e c’è preoccupazione anche per il mesotelioma.

Dove si presentano i rischi

L’exposure professionale alle fibre di carburo di silicio avviene principalmente nei settori in cui il carburo di silicio viene prodotto o utilizzato, compresa la fabbricazione di prodotti in minerali non metalliferi, prodotti refrattari, prodotti ceramici tecnici, lavorazione dei metalli, produzione di macchinari e apparecchiature di trasporto.

Le occupazioni a più alto rischio di exposure includono gli addetti ai forni, alla frantumazione, alla macinazione o agli impianti, i lavoratori della produzione, il personale di manutenzione, i macchinisti, i levigatori e i lucidatori di metalli e i lavoratori che maneggiano materiali compositi. Questi lavoratori possono essere a rischio di exposure simultanea ad altri agenti cancerogeni, come la silice cristallina, gli IPA, i gas di scarico dei motori diesel, metalli come il cromo esavalente o il nichel, l’amianto o i fumi di saldatura. I lavoratori possono essere esposti durante diverse fasi della produzione e della manipolazione. Le attività che generano molta Polvere possono anche contaminare gli indumenti e portare a un’exposure indiretta.

È probabile che l’exposure alle fibre di carburo di silicio si verifichi anche nella produzione di autoveicoli e nel settore delle costruzioni (ad esempio, per gli addetti alla sabbiatura abrasiva).

Maggiori informazioni sulla sostanza

Le fibre di carburo di silicio sono fibre inorganiche solide composte da silicio e carbonio. Sono estremamente dure, chimicamente stabili e insolubili in acqua e possono disperdersi nell’aria sotto forma di Polvere e fibre durante la manipolazione e la lavorazione.

Possono formarsi involontariamente durante la produzione o essere prodotte intenzionalmente come whiskers per usi specializzati.

Le dimensioni e la forma delle fibre sono fondamentali per il rischio sanitario. Le fibre di carburo di silicio hanno tipicamente un diametro inferiore a 3 micrometri e una lunghezza superiore a 5 micrometri. A causa delle loro piccole dimensioni, simili alle fibre di amianto, possono raggiungere le parti più profonde del polmone quando vengono inalate e possono rimanervi per lunghi periodi, non essendo facilmente eliminate dall’organismo.

Le fibre di carburo di silicio sono utilizzate principalmente in materiali compositi ad alte prestazioni dove sono richiesti elevata resistenza, peso ridotto e resistenza a temperature estreme, come nei motori aerospaziali, nei veicoli spaziali, nelle applicazioni per la difesa, nelle apparecchiature industriali ad alta temperatura e in altri settori ingegneristici avanzati.

Rischi per la salute che possono verificarsi

La principale via di exposure alle fibre di carburo di silicio è l’inalazione.

L’exposure a breve termine può causare irritazione e infiammazione del sistema respiratorio.

L’exposure a lungo termine può causare il tumore al polmone e, eventualmente, il mesotelioma. Altri gravi effetti non cancerogeni includono la pneumoconiosi e le malattie polmonari croniche, che possono ridurre la funzione polmonare e causare difficoltà respiratorie. Tutte queste malattie hanno spesso lunghi periodi di latenza, tipicamente diversi decenni tra l’exposure e l’insorgenza della malattia.

Cosa puoi fare

La sostituzione dovrebbe essere presa in considerazione ogni volta che sia possibile, sostituendo le fibre di carburo di silicio con alternative o processi più sicuri. Per alcune applicazioni (ad esempio, componenti per la protezione termica, scudi termici o condotti per gas caldi) sono state proposte come sostituti le fibre ceramiche di ossido o le fibre di carbonio continue.

A causa delle proprietà delle fibre di carburo di silicio, l’obiettivo principale della gestione del rischio dovrebbe essere il controllo del rilascio di fibre aerodisperse e la prevenzione dell’inalazione, piuttosto che il controllo di vapori o liquidi. Una ventilazione efficace (aspirazione generale o locale), l’abbattimento della Polvere e il contenimento sono quindi misure essenziali nei luoghi di lavoro in cui si maneggiano fibre di carburo di silicio. Le misure organizzative dovrebbero includere la formazione dei lavoratori, la limitazione del tempo di exposure, la pulizia regolare e il monitoraggio dell’exposure.

I lavoratori dovrebbero seguire buone pratiche igieniche e utilizzare dispositivi di protezione individuale (come i respiratori) come ultima risorsa, quando necessario e dopo aver introdotto le possibili soluzioni tecniche e organizzative. In alcuni casi, tuttavia, la protezione delle vie respiratorie dei lavoratori contro l’inalazione di fibre di carburo di silicio è necessaria, come negli interventi sui forni o sui processi, o nella lavorazione/rettifica di materiali compositi che generano Polvere contenente fibre respirabili. I datori di lavoro devono garantire che la respirazione non sia ulteriormente gravosa dal punto di vista fisico (ad esempio, utilizzando respiratori a purificazione d’aria elettroventilati). È vivamente raccomandato o obbligatorio, in conformità con la legislazione o la prassi nazionale, che venga eseguito un fit test su ogni persona per garantire una protezione adeguata. I respiratori devono essere puliti o sostituiti regolarmente.

Riferimenti: ECHA, IARC, RAC