Si stima che circa 5 milioni di lavoratori nell’Unione europea siano esposti alla polvere di silice cristallina. Le polveri minerali rappresentano uno dei principali fattori di rischio per le malattie polmonari professionali nei settori minerario, delle costruzioni e in numerose altre attività industriali.

La polvere di silice cristallina respirabile (RCS) è classificata dallo IARC come cancerogena per l’uomo (Gruppo 1), il che significa che è considerata una causa certa di cancro nell’uomo. Un’esposizione prolungata può causare gravi malattie dell’apparato respiratorio, incluso il tumore del polmone. Il rischio è associato principalmente all’inalazione delle polveri.

Dove si verificano i rischi

L’esposizione alle polveri di SCR si verifica principalmente nelle attività estrattive sia di superficie che sotterranee e nel settore delle costruzioni (opere civili e lavori in sotterraneo). In quest’ultimo ambito, meritano particolare attenzione le attività di movimento terra, scavo in roccia e realizzazione di gallerie. L’esposizione può inoltre verificarsi in numerosi settori che utilizzano la silice cristallina come materia prima, tra cui l’industria del cemento, l’industria chimica, l’industria della ceramica e del vetro (sabbia per vetreria), il settore delle fonderie (sabbie da fonderia) e l’industria della gomma, delle materie plastiche e delle vernici (come carica minerale). Emissioni diffuse di polveri contenenti polveri di silice cristallina respirabile possono verificarsi anche nei settori agricolo e orticolo. Nella maggior parte dei casi, i lavoratori esposti operano in microimprese con meno di dieci dipendenti.

La polvere di silice viene generata principalmente durante l’estrazione e la lavorazione di materie prime contenenti silice. Inoltre, può essere prodotta da operazioni di lavorazioni meccaniche ad alta velocità, quali il taglio, il taglio con sega, la perforazione, la molatura e la frantumazione di rocce, calcestruzzo, asfalto, malta, mattoni e prodotti ceramici. Altre attività che possono determinare il rilascio di polvere di silice comprendono la movimentazione, la miscelazione e la spalatura di materiali secchi contenenti silice cristallina. Anche processi quali la sabbiatura ad aria compressa con sabbia o abrasivi a base di vetro possono comportare il rilascio di polvere di silice.

Le polveri già depositate possono inoltre tornare in sospensione per effetto del passaggio dei veicoli o per azione del vento, il che può esporre anche le persone che si trovano nel cantiere.

Maggiori informazioni sulla sostanza

La silice cristallina, o biossido di silicio, è il secondo minerale più abbondante nella crosta terrestre. È presente in quantità variabili nella maggior parte delle rocce e costituisce la componente principale dei depositi di sabbia del mondo. È inoltre presente in minore quantità nelle argille. I prodotti nei quali il biossido di silicio è incorporato nella matrice non sono pericolosi. Tuttavia, durante le attività di estrazione e lavorazione, quali abbattimento, taglio, scalpellatura, perforazione e molatura di materiali contenenti silice, possono generarsi particelle di dimensioni molto ridotte in grado di raggiungere le vie respiratorie profonde e i polmoni (polvere di silice cristallina respirabile).

Nell’Unione europea è attualmente in vigore un valore limite vincolante di esposizione professionale pari a 0,1 mg/m³ (100 µg/m³) come media ponderata sulle 8 ore (TWA), attualmente oggetto di revisione.

Pericoli che possono verificarsi

Il principale effetto sulla salute associato all’inalazione di polvere di silice cristallina respirabile è lo sviluppo della silicosi. La silicosi è una malattia polmonare caratterizzata da una cicatrizzazione permanente del tessuto polmonare causata dall’inalazione di polvere contenente silice. I sintomi comprendono difficoltà respiratorie durante lo sforzo fisico che, nei casi più gravi, possono manifestarsi anche a riposo. Possono inoltre essere presenti tosse, con o senza espettorato, e una maggiore suscettibilità alle infezioni respiratorie. Il meccanismo attraverso il quale la polvere di silice cristallina respirabile provoca il tumore del polmone non è ancora completamente chiaro. L’ipotesi più accreditata è che l’accumulo di polvere nei polmoni e la sua persistenza nel tessuto polmonare inducano uno stato di infiammazione cronica, favorito dalla ridotta capacità dei normali meccanismi di difesa dell’organismo di eliminare le particelle inalate.

Cosa si può fare?

La soluzione più efficace consiste nel prevenire la formazione di polveri mediante la sostituzione, ad esempio utilizzando prodotti a bassa emissione di polvere (come materiali sfusi anziché prodotti confezionati in sacchi). Qualora la sostituzione non sia possibile, l’esposizione alla polvere di silice dovrebbe essere eliminata o, almeno, ridotta al minimo possibile. Ciò può essere ottenuto adottando metodi di lavoro a bassa produzione di polvere e utilizzando attrezzature dotate di sistemi di aspirazione o che operano a umido. Le aree di lavoro devono essere pulite regolarmente per evitare l’accumulo di polvere e, soprattutto, la sua risospensione durante le operazioni di pulizia. A tal fine non dovranno essere effettuate la spazzatura a secco e il soffiaggio con aria compressa, privilegiando invece l’utilizzo di aspiratori industriali o sistemi equivalenti. È inoltre importante monitorare regolarmente la formazione di polvere per verificare l’adeguatezza delle misure di gestione del rischio in atto.

Nel caso di attività che generano elevate quantità di polvere, le aree di lavoro dovrebbero essere suddivise e delimitate in modo da impedire che persone non direttamente coinvolte nelle lavorazioni vengano esposte alle polveri.

I dispositivi di protezione delle vie respiratorie dovrebbero essere utilizzati solo come ultima misura, quando le misure adottate non sono sufficienti a proteggere i lavoratori dall’inalazione di polveri. Tuttavia, in alcuni ambienti di lavoro o per determinate attività, l’impiego di un respiratore può rappresentare l’unica soluzione pratica attuabile.