En la UE, según las últimas estimaciones, hasta 1,45 millones de trabajadores podrían estar expuestos al plomo y a compuestos inorgánicos de plomo. En el caso de las actividades que implican el uso de plomo y compuestos de plomo, hay que tener en cuenta que solo una parte de la exposición individual de los trabajadores se debe a la inhalación de polvo y humos de plomo.
Una parte importante de la exposición puede deberse a la ingestión oral a través del contacto entre las manos y la boca, debido a una higiene deficiente. El principal riesgo para la salud derivado del plomo y de los Compuestos de plomo es su efecto tóxico sobre la reproducción. Además, la exposición al plomo se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de pulmón, estómago y vejiga en diversas poblaciones humanas. Las pruebas epidemiológicas más sólidas se refieren a los cánceres de pulmón y estómago, que se asocian de forma constante, aunque débil, con profesiones e industrias que implican exposición al plomo. La IARC clasifica el plomo como cancerígeno del Grupo 2B, lo que significa que probablemente sea cancerígeno para los seres humanos.
Dónde se producen los riesgos
Los vapores de plomo se producen durante el procesamiento de metales, cuando estos se calientan o se sueldan. El polvo de plomo se genera al cortar metales o al lijar pintura con plomo, o al eliminarla con una pistola de aire caliente. Ni los vapores ni el polvo de plomo tienen olor, por lo que es posible que no te des cuenta de que estás expuesto a ellos. El plomo y los compuestos de plomo se utilizan en muchas industrias. Además de en la fabricación primaria y en la producción de baterías, así como en el reciclaje, también se utilizan en explosivos, en la producción de vidrio o en la fabricación de tubos de órgano. Se pueden esperar niveles de exposición extremadamente altos en la eliminación de recubrimientos que contienen plomo mediante procesos abrasivos. En cada una de estas industrias, los trabajadores corren el riesgo de exponerse al plomo al inhalarlo o al absorberlo en el cuerpo debido a una higiene personal deficiente.
Más sobre la sustancia
El plomo es un metal pesado natural de color gris azulado que se encuentra en pequeñas cantidades en la corteza terrestre. Puede utilizarse como metal puro, en combinación con otro metal para formar una aleación, o en forma de compuesto químico. El plomo se utiliza principalmente para los acumuladores de plomo-ácido de los vehículos de motor, que utilizan una aleación de plomo casi pura.
El plomo también puede utilizarse en la fabricación de municiones, productos metálicos (soldaduras y tuberías) y dispositivos de blindaje contra rayos X. Por razones sanitarias, en los últimos años se ha reducido drásticamente el uso de plomo en pinturas y productos cerámicos, calafateado y soldadura en tuberías.
«Existe un límite de exposición profesional vinculante de la UE de 0,15 mg/m³ (VLA-ED).»
Peligros que pueden ocurrir
El plomo entra en la sangre a través de los pulmones, desde donde puede dañar muchos sistemas orgánicos del cuerpo. Los efectos sobre la salud de una sobreexposición a corto plazo al plomo pueden ir desde dolor abdominal hasta dolores de cabeza y fatiga. La exposición prolongada al plomo puede provocar dolor abdominal, depresión, náuseas, enfermedades cardíacas, enfermedades renales y problemas de fertilidad. Además de los efectos agudos y el probable efecto cancerígeno, el plomo se deposita en los huesos y, dependiendo de la cantidad, este depósito puede provocar una exposición interna al plomo incluso años después de que haya cesado la exposición laboral.
El plomo también daña al feto y una posible exposición interna al plomo podría incluso causar daños a la descendencia antes de que se conozca el embarazo. Por tanto, el plomo supone una amenaza preconcepcional para el feto en toda mujer en edad fértil que haya estado expuesta al plomo.
Qué puedes hacer
La forma más eficaz de prevenir la exposición es sustituir los productos por otros sin plomo o con un menor contenido de plomo. Si no es posible sustituir los productos que contienen plomo, forma a los trabajadores sobre los riesgos, las prácticas de trabajo seguras y las medidas de higiene eficaces. Utiliza controles técnicos adecuados para garantizar que la zona de trabajo esté bien ventilada. Solo se debe comer y/o beber en zonas donde no se manipulen ni procesen productos que contengan plomo, y se deben proporcionar procedimientos de limpieza adecuados, así como instalaciones para llevar a cabo la descontaminación. Realiza mediciones de exposición correctas de forma continua para saber cuándo hay que tomar medidas. Averigua si los trabajadores notifican síntomas tempranos. Asegúrate de que los trabajadores dispongan del equipo de protección personal adecuado, como gafas de seguridad, protección respiratoria adecuada, ropa protectora y guantes, si es necesario. En algunos casos, puede ser necesario utilizar un respirador. El equipo de protección personal solo debe utilizarse como último recurso, una vez que se hayan presentado las posibles soluciones técnicas. Asegúrate de que el equipo de protección personal se retire de la forma prevista (el equipo respiratorio en último lugar).
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