Emissão de substâncias cancerígenas geradas pelo processo de combustão

A maior parte das substâncias perigosas são rotuladas e identificadas, mas também existem substâncias cancerígenas criadas como subproduto durante um processo de trabalho, as chamadas substâncias cancerígenas geradas pelo processo (PGC). Uma vez que os PGC não são normalmente rotulados nem referidos nas fichas de dados de segurança, estes PGC requerem uma atenção especial na prática da SST, porque milhões de trabalhadores na Europa estão diariamente expostos a PGC.

Um dos processos que emite PGCs é a combustão. A combustão é a reação entre um combustível e um oxidante acompanhada pela libertação de calor. Durante a combustão, são criadas novas substâncias químicas a partir do combustível e do oxidante, o que dá origem a fumos de escape. Em ambientes profissionais, as substâncias cancerígenas (e outras substâncias perigosas) são emitidas durante a combustão e constituem um perigo para os trabalhadores. Exemplos de situações de trabalho em que ocorre a exposição a substâncias cancerígenas provenientes da combustão são a soldadura(fumos de soldadura) ou a inalação de fumos de escape de gasóleo.

Que actividades conduzem às emissões?

Os fumos formam-se quando um metal ou outro material é aquecido e os seus vapores se condensam em partículas muito finas no ar. Estes fumos podem ser libertados ao soldar, fundir, aquecer, queimar, soldar e curar o material. Um motor em funcionamento emite compostos de carbono e muitos outros compostos químicos, que contêm substâncias cancerígenas, mas a exposição pode ainda ocorrer quando o motor está desligado em espaços com pouca ou nenhuma ventilação.

Onde ocorrem os riscos

Os processos de combustão têm lugar numa grande variedade de indústrias, como a transformação de metais, a construção, os estaleiros navais e as indústrias de transportes. A exposição aos gases de escape dos motores ocorre em profissões como mecânicos em garagens de autocarros e terminais de camiões, condutores de camiões, bombeiros, trabalhadores da construção civil, operadores de empilhadores, pessoas que trabalham com fontes de energia fixas como compressores, geradores, trabalhadores que carregam e descarregam navios ou aviões, trabalhadores do petróleo e do gás e trabalhadores de portagens.

Quantos trabalhadores estão expostos?

Estima-se que 3,6 milhões de trabalhadores na Europa estejam expostos a gases de escape dos motores diesel. Além disso, milhões de trabalhadores na UE estão expostos a fumos que contêm metais cancerígenos como o chumbo, o berílio, o cádmio e o níquel. A exposição ao crómio VI ocorre durante a soldadura de aço inoxidável, ligas não ferrosas, revestimentos de cromato e alguns consumíveis de soldadura. O número de exposição ao crómio VI está estimado em 900 000 trabalhadores na UE. A soldadura de revestimentos (metálicos) e resíduos, como a chapeamento de cádmio e os revestimentos de plástico, também pode levar à libertação de vapores tóxicos.

Factores que influenciam a exposição

Os factores que influenciam a exposição dos trabalhadores aos fumos de combustão são o tipo de processo, a composição do material que está a ser queimado, o local de trabalho (área aberta ou espaço confinado), o tipo de controlos de ventilação (mecânicos ou locais) e as práticas de trabalho.

Efeitos na saúde

A fonte do material que está a ser queimado determina o tipo de fumos e, consequentemente, o efeito na saúde. As substâncias que aumentam o risco de cancro são o crómio (pulmão); suspeita-se que o risco de cancro seja mais elevado para o níquel (pulmão, nasal), cádmio (pulmão, rim, próstata), chumbo (pulmão, estômago e bexiga) e berílio (pulmão). Para obter informações pormenorizadas sobre os efeitos na saúde de metais e materiais cancerígenos específicos, consulta as fichas de informação sobre cada substância no sítio Web: Emissões de gasóleo e fumos de soldadura.

O que deves fazer?

• Os fumos de combustão não são normalmente considerados perigosos para a saúde humana, pelo que deve ser dada uma atenção acrescida a estas substâncias e às medidas de redução da exposição. Tal como acontece com qualquer outra substância química, é necessário efetuar uma avaliação de risco da exposição dos trabalhadores aos fumos de combustão (por exemplo, emissões de gasóleo ou fumos de soldadura). Coloca, por exemplo, as seguintes questões: os fumos estão a ser libertados em áreas de trabalho fechadas? São tomadas medidas para reduzir a exposição? Os trabalhadores referem irritação nos olhos ou nos pulmões?
• A melhor solução é minimizar os fumos o mais próximo possível da fonte, reformulando o trabalho e reconsiderando as técnicas e os materiais utilizados, por exemplo, uma tocha de soldadura extraída. Se tal não for possível, a emissão deve ser controlada nas proximidades da fonte, por exemplo, através da utilização de sistemas de ventilação por exaustão local. Encontra uma variedade de boas ferramentas de extração de fumos em https://www.dustfreeworking.tno.nl/.
• O equipamento de proteção respiratória, concebido para proteger o utilizador da inalação de poeiras, fumos, vapores ou gases nocivos, só deve ser utilizado em último recurso.