Estima-se que o número de trabalhadores potencialmente expostos à poeira de couro seja de 310 000 em todos os países da UE. A principal via de exposição profissional é o trato respiratório (inalação de poeira). A poeira de couro é classificada como agente cancerígeno para o ser humano pela IARC (Grupo 1). Não está classificada ao abrigo do Regulamento CRE europeu, uma vez que se trata de uma substância gerada pelos processos utilizados no trabalho do couro. A exposição à poeira de couro causa cancro da cavidade nasal e cancro dos seios paranasais.
Onde ocorrem os riscos
A poeira de couro é gerada principalmente durante operações mecânicas em couro seco. Isto acontece sobretudo durante o fabrico de artigos (calçado, artigos de couro), mas também durante a sua reparação (reparação de calçado). As operações de acabamento (lixagem, esmerilagem, abrasão, corte, raspagem, polimento, desbaste) são as que geram mais poeira. A exposição é menor nas curtumes e nas fábricas de transformação de couro, uma vez que estes processos decorrem em ambientes húmidos. Por isso, os trabalhadores mais expostos incluem os fabricantes de artigos de couro, os sapateiros, os operadores da indústria do calçado, os trabalhadores de acabamento e os cortadores/aparadores.
Mais informações sobre a substância
A poeira de couro é uma mistura complexa de fibras de colagénio (proteínas animais), resíduos de curtimento (taninos vegetais e sais de crómio – crómio(III) e, possivelmente, crómio(VI)), corantes ou pigmentos e agentes de acabamento (resinas e solventes).
O termo «couro» refere-se ao produto obtido a partir da pele de animais através do curtimento ou da impregnação, que preserva a estrutura natural das fibras da pele. Os materiais derivados de plantas ou de produtos petroquímicos (ou de uma mistura de ambos) ou de qualquer outra fonte que não seja animal não podem, legalmente, ostentar a designação «couro».É importante referir que o agente cancerígeno reconhecido pela IARC está associado ao próprio pó, ou seja, às partículas sólidas resultantes do processamento mecânico do couro curtido, e não à eventual presença nessa poeira de substâncias cancerígenas bem conhecidas, como o crómio VI (sobre o crómio VI, consulta a ficha informativa específica aqui).
De momento, não existem valores-limite de exposição profissional para a poeira de couro, nem a nível nacional nem a nível europeu.
Riscos para a saúde que podem surgir
A principal via de exposição à poeira de couro para os trabalhadores é através das vias respiratórias (inalação da poeira). A curto prazo, os efeitos adversos para a saúde incluem irritação das vias respiratórias, rinite, irritação ocular e tosse. A longo prazo, a exposição à poeira de couro pode causar cancros otorrinolaringológicos (seios paranasais, cavidades nasais) e pode agravar doenças respiratórias (bronquite crónica).
Os cancros das cavidades nasais e dos seios paranasais associados à poeira de couro podem ser reconhecidos como cancros profissionais em alguns países da UE (França, Alemanha, Espanha, Itália), mas as condições para esse reconhecimento variam de país para país.
O período de latência até ao aparecimento do cancro pode ser relativamente longo (entre 10 e 40 anos).O que podes fazer
A poeira de couro é gerada pelos processos utilizados no tratamento de peles de animais (curtimento, corte, abrasão, lixagem, etc.) e, por isso, não pode ser evitada. Para limitar a exposição à poeira, o trabalho deve, por isso, ser realizado num sistema fechado ou, se isso não for viável, cada posto de trabalho deve estar equipado com medidas de proteção coletiva (encapsulamento do equipamento, sistemas de extração de poeira). Estes sistemas têm de ser mantidos regularmente para garantir a sua eficácia. O número de trabalhadores expostos também deve ser limitado. Como último recurso, se os níveis de poeira em determinadas tarefas não puderem ser significativamente reduzidos através das medidas acima mencionadas, podes utilizar equipamento de proteção respiratória. Nesse caso, tens de receber formação sobre a sua utilização e deve ser elaborado e implementado um procedimento para a gestão deste equipamento. Uma vez que foi demonstrada a presença de agentes cancerígenos nas superfícies de trabalho, a limpeza regular das superfícies e uma higiene rigorosa (limpeza do vestuário de trabalho e das mãos) são essenciais para limitar a ressuspensão da poeira.
Referências:
- IARC – Arsénio, metais, fibras e poeiras. Monografias da IARC sobre a Avaliação dos Riscos Agentes Cancerígenos para os Seres Humanos. Volume 100C. 2012.
- Savary B. e Emili A. Exposição profissional no setor francês do trabalho do couro (2010-2024); Saúde e Segurança no Trabalho, n.º 281, dezembro de 2025
