Se calcula que hay unos 310 000 trabajadores que podrían estar expuestos al polvo del cuero en todos los países de la UE. La principal vía de exposición laboral es el tracto respiratorio (inhalación de polvo). El polvo de cuero está clasificado como cancerígeno humano por la IARC (Grupo 1). No está clasificado según el Reglamento CLP europeo, ya que se trata de una sustancia generada por los procesos utilizados en la elaboración del cuero. La exposición a este polvo provoca cáncer de la cavidad nasal y de los senos paranasales.
Dónde se producen los riesgos
El polvo de cuero se genera principalmente durante las operaciones mecánicas con cuero seco. Esto ocurre sobre todo durante la fabricación de productos (calzado, artículos de cuero), pero también durante su reparación (reparación de zapatos). Las operaciones de acabado (lijado, esmerilado, abrasión, corte, raspado, pulido y rebajado) son las que generan más polvo. La exposición es menor en las curtidurías y las plantas de procesamiento del cuero, ya que estos procesos se llevan a cabo en entornos húmedos. Por lo tanto, los trabajadores más expuestos son los fabricantes de artículos de cuero, los zapateros, los operarios del sector del calzado, los trabajadores de acabado y los cortadores/recortadores.
Más sobre la sustancia
El polvo de cuero es una mezcla compleja de fibras de colágeno (proteínas animales), residuos del curtido (taninos vegetales y sales de cromo —cromo (III) y, posiblemente, cromo (VI))), colorantes o pigmentos, y agentes de acabado (resinas y disolventes).
El término «cuero» se refiere al producto obtenido a partir de la piel de un animal mediante el curtido o la impregnación, que conserva la estructura natural de las fibras de la piel. Los materiales derivados de plantas o de productos petroquímicos (o una mezcla de ambos), o de cualquier otra fuente que no sea animal, no pueden llevar legalmente la denominación «cuero».Hay que tener en cuenta que el efecto cancerígeno reconocido por la IARC está relacionado con el propio polvo, es decir, con las partículas sólidas que se generan al procesar mecánicamente el cuero curtido, y no con la posible presencia en ese polvo de sustancias cancerígenas bien conocidas, como el cromo VI (sobre el cromo VI, échale un vistazo a la ficha informativa específica aquí).
Actualmente no hay valores límite de exposición laboral para el polvo de cuero, ni a nivel nacional ni a nivel europeo.
Riesgos para la salud que pueden surgir
La principal vía de exposición al polvo de cuero para los trabajadores es a través de las vías respiratorias (inhalación de polvo). A corto plazo, los efectos adversos para la salud incluyen irritación de las vías respiratorias, rinitis, irritación ocular y tos. A largo plazo, la exposición al polvo de cuero puede provocar cánceres otorrinolaringológicos (senos paranasales, cavidades nasales) y puede agravar afecciones respiratorias (bronquitis crónica).
Los cánceres de las fosas nasales y los senos paranasales relacionados con el polvo de cuero pueden reconocerse como cánceres profesionales en algunos países de la UE (Francia, Alemania, España, Italia), pero las condiciones para dicho reconocimiento varían de un país a otro.
El periodo de latencia antes de que aparezca el cáncer puede ser relativamente largo (entre 10 y 40 años).Qué puedes hacer
El polvo de cuero se genera durante los procesos de transformación de las pieles de animales (curtido, corte, abrasión, lijado, etc.) y, por lo tanto, es imposible evitarlo. Para limitar la exposición al polvo, el trabajo debe realizarse en un sistema cerrado o, si esto no es posible, cada puesto de trabajo debe contar con medidas de protección colectiva (encapsulación de los equipos, sistemas de extracción de polvo). Estos sistemas deben someterse a un mantenimiento regular para garantizar su eficacia. También hay que limitar el número de trabajadores expuestos. Como último recurso, si no se pueden reducir significativamente los niveles de polvo en ciertas tareas con las medidas mencionadas anteriormente, puedes usar equipos de protección respiratoria. En ese caso, debes recibir formación sobre su uso y debe elaborarse y aplicarse un procedimiento para la gestión de este equipo. Dado que se ha demostrado la presencia de sustancias cancerígenas en las superficies de trabajo, la limpieza regular de las mismas y una higiene rigurosa (limpieza de la ropa de trabajo y de las manos) son esenciales para limitar la resuspensión del polvo.
Referencias:
- IARC – Arsénico, metales, fibras y polvos. Monografías de la IARC sobre la evaluación de los riesgos cancerígenos para los seres humanos. Volumen 100C. 2012.
- Savary B. y Emili A. Exposición profesional en el sector francés del trabajo del cuero (2010-2024); Salud y Seguridad en el Trabajo, n.º 281, diciembre de 2025
