Se puede suponer que varios millones de trabajadores de la UE están expuestos, por motivos laborales, al grupo de sustancias químicas que suelen encontrarse en los disolventes y que se conocen como compuestos orgánicos volátiles (COV). Este grupo heterogéneo incluye sustancias como el benceno y el Formaldehído, que se encuentran entre las exposiciones cancerígenas más comunes relacionadas con el trabajo en la UE.
La exposición suele producirse por inhalación o, en el caso de las sustancias que se absorben por la piel, a través de la piel.
Algunos COV están clasificados como claramente cancerígenos (por ejemplo, el benceno —Cánc. Cat. 1A— o el formaldehído —Cánc. Cat. 1B) o como tóxicos para la reproducción (p. ej., el Tolueno – Repr. Cat. 2). Como los COV son un grupo heterogéneo de sustancias, es posible que te expongas a varias de ellas a la vez en forma de mezcla. La exposición a una mezcla de sustancias nocivas como esta puede aumentar bastante el riesgo de cáncer asociado.
Dónde se producen los riesgos
Los COV incluyen una amplia gama de sustancias de uso común, como las que se encuentran en los disolventes, los combustibles (fósiles), los productos de limpieza, las pinturas y los barnices, los plaguicidas o los adhesivos.
En el lugar de trabajo, se encuentran sobre todo en aquellos sitios donde se utilizan, se procesan o se liberan disolventes orgánicos como subproductos. Las exposiciones elevadas o puntuales se producen al pintar con pistola, al limpiar o desengrasar con disolventes, al limpiar depósitos en espacios confinados y durante las tareas de mantenimiento o la construcción de obras de reforma. Además, se producen exposiciones de intensidad media en la fabricación de sustancias y productos químicos, en la producción de adhesivos, recubrimientos y tintas, y durante el procesamiento del caucho y los plásticos.
También suele haber exposición durante los trabajos de pintura y recubrimiento, en la reparación y el mantenimiento de vehículos, en la industria de la impresión y la edición, en el sector de la limpieza y en el sector sanitario.
Más sobre la sustancia
En términos generales, los COV —dependiendo de la definición— son compuestos orgánicos que tienen una presión de vapor de 0,01 kPa o más a 293,15 K, o compuestos orgánicos con un punto de ebullición de hasta 250 °C a una presión estándar de 101,3 kPa. Por eso, incluso a temperatura ambiente, cantidades importantes de estas sustancias pasan a la fase gaseosa, lo que supone un riesgo de exposición, sobre todo por inhalación. Además, muchas de estas sustancias son lipofílicas y, por lo tanto, pueden absorberse a través de la piel, como es el caso de los disolventes orgánicos benceno, Tolueno y xileno.
No hay un valor límite de exposición laboral vinculante a nivel de la UE, pero sí existen valores vinculantes para el benceno (0,66 mg/m³), el Formaldehído (0,37 mg/m³) y el Cloruro de vinilo (2,6 mg/m³).
Peligros que pueden ocurrir
Dependiendo de su composición, la exposición aguda a los COV puede provocar diversos síntomas, como mareos, dolores de cabeza o irritación de los ojos, la nariz y las vías respiratorias.
A largo plazo, la exposición puede provocar cánceres como la leucemia (benceno), cánceres de la región nasofaríngea (Formaldehído) o cáncer de hígado (Cloruro de vinilo).
Algunos COV también se clasifican como tóxicos para la reproducción (como el Tolueno, de categoría 2).
Qué puedes hacer
Lo ideal sería controlar los riesgos de exposición a los COV mediante su sustitución o eliminación. Elegir sustancias con presiones de vapor más bajas ayuda a reducir la liberación de la sustancia al aire ambiente. Comprueba si se pueden usar sistemas a base de agua para reducir el uso de disolventes. Sustituye los desinfectantes por otros que no contengan aldehídos.
Utiliza las sustancias en sistemas cerrados para evitar la exposición y capta las emisiones en el punto de origen mediante ventilación local por extracción. Realiza mediciones de exposición en el lugar de trabajo, incluso para evaluar la exposición a mezclas de sustancias, y ten en cuenta el mayor riesgo que suponen las exposiciones múltiples. Reduce al mínimo el tiempo de exposición y evita el contacto con la piel. Cámbiate la ropa de trabajo con frecuencia para reducir el riesgo de contaminación.
Por último, también se puede recurrir al equipo de protección personal una vez que se hayan agotado todas las demás medidas preventivas, con el fin de reducir al mínimo cualquier exposición residual: por ejemplo, utilizando guantes de protección adecuados, gafas de seguridad y mascarillas respiratorias. En este contexto, el tamaño, el tipo y la eficacia del equipo de protección personal deben adaptarse a los riesgos del lugar de trabajo y a las circunstancias de cada persona.
Referencias: Agencia Federal de Medio Ambiente, Agencia Europea de Medio Ambiente, Comisión Europea, EUR-Lex, EU-OSHA (WES), Sociedad Alemana de Toxicología, GESTIS, OMS
