Ifølge den siste eksisterende vurderingen fra begynnelsen av 1990-tallet ble 971 000 arbeidere anslått å være eksponert for formaldehyd

.
Formaldehyd er et hudsensibiliserende middel som kan forårsake en immunsystemrespons ved første eksponering. Akutt eksponering er svært irriterende for øyne, nese og hals, og kan få alle som utsettes for stoffet, til å hoste og puste. Senere eksponering kan forårsake alvorlige allergiske reaksjoner i hud, øyne og luftveier og kan gi astmalignende luftveisproblemer og hudirritasjon som dermatitt og kløe. Formaldehyd er klassifisert som kreftfremkallende i kategori 1B i CLP, noe som betyr at det sannsynligvis forårsaker lungekreft hos mennesker (nasofaryngeal kreft og myeloid leukemi).

Hvor risiko oppstår

Den bransjen som bruker mest formaldehyd i Europa, er den trebaserte plateindustrien, ettersom det er en av komponentene i bindemidlene og limene som binder sammen trepartikler, fibre eller finér i ulike typer plater. I tillegg forekommer eksponering for formaldehyd i helsevesenet, begravelses-, tekstil-, lær- og papirindustrien. Arbeidstakere kan puste inn formaldehyd som gass eller damp eller absorbere det gjennom huden som en væske under behandling av tekstiler og produksjon av harpiks, for eksempel. I tillegg til helsepersonell og medisinske laboratorie- og laboratorieteknikere, omfatter grupper med potensielt høy risiko også begravelsesbyråansatte samt forskere og studenter som håndterer biologiske prøver som er konservert med formaldehyd eller formalin.

Mer om stoffet

Formaldehyd er en fargeløs, sterkt luktende gass som er svært flyktig og lett antennelig, og som ofte finnes i vandige (vannbaserte) løsninger. Formaldehyd brukes ofte som konserveringsmiddel i medisinske laboratorier og på begravelsesbyråer, men finnes også i mange produkter som kjemikalier, sponplater, husholdningsprodukter, lim, permanente trykkstoffer, belegg på papirprodukter, trefiberplater og kryssfiner. Det er også mye brukt som soppdrepende, bakteriedrepende og desinfiserende middel i industrien. Formaldehyd dannes naturlig i ulike prosesser, for eksempel i cellemetabolismen eller ved ufullstendig forbrenning av organisk materiale, som for eksempel petroleumsbrensel, noe som betyr at det alltid finnes en bakgrunnskonsentrasjon i miljøet.

Farer som kan oppstå

Mer enn 90 % av formaldehydet absorberes gjennom de øvre luftveiene. Akutt eksponering for formaldehyd kan forårsake hodepine og irritasjon i luftveiene, huden og øynene. Kronisk eksponering, ved lave luftbårne konsentrasjoner, kan forårsake astmalignende luftveisproblemer, og hudkontakt kan forårsake irritasjon i form av dermatitt eller kløe. Noen mennesker er mer mottakelige for sensibiliserende egenskaper enn andre, slik at virkningene av eksponering kan manifestere seg annerledes eller ikke i det hele tatt hos noen mennesker.
Formaldehyd er kjent for å forårsake kreft i nese og svelg. Jo høyere eksponeringskonsentrasjon og jo lenger eksponeringen varer, desto større er kreftrisikoen. Eksponering for formaldehyd kan øke sjansen for å få kreft selv ved nivåer som er for lave til å forårsake symptomer.

Latenstiden mellom eksponering og formaldehydrelatert nesekreft varierer sterkt, fra 2 år for noen akutte krefttyper til opptil 15 år.

Hva du kan gjøre

Den mest effektive måten å forhindre eksponering på, er å erstatte produkter med formaldehydfrie alternativer der det er mulig (f.eks. som desinfeksjonsmiddel). Hvis substitusjon ikke er mulig, er den beste løsningen å kontrollere eksponeringen gjennom design og tekniske modifikasjoner, for eksempel lukkede systemer og installasjon av lokal avtrekksventilasjon der utslipp kan forekomme. Merk alle blandinger eller løsninger som inneholder formaldehyd over grensen for klassifisering av blandingen i henhold til CLP. Utfør regelmessige eksponeringsmålinger, slik at man vet når og hvor tiltak bør iverksettes. Gjør arbeiderne kontinuerlig oppmerksomme på virkningene av eksponeringen, og informer dem om farer, sikker arbeidspraksis og effektive hygienetiltak. Det anbefales å involvere en bedriftslege, og oppfordre arbeidstakerne til å rapportere luftveissymptomer. Personlig verneutstyr, som åndedrettsvern, er en kortsiktig løsning for å redusere eksponeringen og bør bare brukes som en siste utvei.

Kilder: ECHA, IARC, SCOEL