De acordo com as últimas estimativas de 2019, cerca de 80 000 trabalhadores na UE estão expostos a fumos, poeiras e névoas transportados pelo ar que contêm níquel e seus compostos.

Os compostos de níquel estão classificados como cancerígenos de categoria 1A, o que significa que são uma causa comprovada de cancro nos seres humanos. O níquel metálico é classificado pelo IARC como Carcinogéneo Grupo 2B, possivelmente cancerígeno para os seres humanos. A exposição ocorre por inalação, ingestão ou contacto com a pele. Para além disso, surgem problemas de pele e efeitos respiratórios após a exposição ao níquel e aos compostos de níquel. Existe um risco acrescido de cancro do pulmão e nasal devido à exposição a poeiras de refinarias de níquel e ao subsulfureto de níquel.

Onde ocorrem os riscos

O níquel, sob a forma de várias ligas e compostos, tem sido utilizado comercialmente de forma generalizada há mais de 100 anos. Os compostos de níquel e o níquel metálico têm muitas aplicações industriais e comerciais, incluindo a utilização em aço inoxidável e outras ligas de níquel, catalisadores, baterias, pigmentos e cerâmica. A maioria dos trabalhadores expostos ao níquel e aos compostos de níquel na União Europeia trabalha no fabrico de produtos metálicos e no fabrico de máquinas, exceto eléctricas, e no fabrico de equipamento de transporte. A exposição profissional é comum para os trabalhadores envolvidos na fundição, soldadura, fundição, pintura por pulverização e trituração de níquel, compostos de níquel e materiais que contêm níquel.

Mais informações sobre a substância

O níquel é um elemento metálico branco-prateado que se encontra na crosta terrestre. O níquel pode ser combinado com outros elementos para formar compostos de níquel. Devido às suas propriedades únicas, o níquel tem muitas utilizações industriais. A maior parte do níquel é utilizada em ligas metálicas porque confere propriedades úteis, tais como resistência à corrosão, resistência ao calor e dureza.

Como é que os sintomas te podem afetar

A exposição profissional ao níquel ocorre principalmente através da inalação de partículas de pó e fumos ou através do contacto com a pele. A exposição aguda a níveis elevados de níquel por inalação pode causar danos graves nos pulmões e nos rins. A exposição prolongada às poeiras das refinarias de níquel conduz a um risco acrescido de cancros pulmonares e nasais entre os trabalhadores das refinarias de níquel. A exposição dérmica crónica ao níquel pode levar a dermatite com queixas como pele seca, irritada ou com comichão. A inalação crónica de níquel metálico e de compostos de níquel insolúveis em água pode provocar efeitos respiratórios, incluindo diminuição da função pulmonar e bronquite. A inalação crónica de compostos solúveis de níquel pode provocar asma.

O tempo que decorre entre a exposição ao níquel e os sintomas de cancro varia entre 13 e 24 anos.

O que podes fazer

• A forma mais eficaz de evitar a exposição é substituir por produtos sem níquel ou com baixo teor de níquel.
• Se os produtos que contêm níquel não puderem ser substituídos, a exposição ao níquel deve ser reduzida através de controlos técnicos.
• Efetuar continuamente medições corretas da exposição, para que se saiba quando se deve atuar. Investiga se os trabalhadores comunicam sintomas precoces.
• Sensibiliza continuamente os trabalhadores para os efeitos da exposição. Além disso, dá formação aos trabalhadores sobre os riscos, as práticas de trabalho seguras e as medidas de higiene eficazes. Completa este procedimento com equipamento de proteção individual sempre que os controlos exequíveis não sejam suficientes para reduzir as exposições abaixo dos limites de exposição.
• Os equipamentos de proteção individual só devem ser utilizados em último recurso, após terem sido apresentadas as soluções técnicas possíveis. Como o níquel metálico e alguns compostos de níquel podem causar sensibilização cutânea, o contacto com a pele deve ser evitado tanto quanto possível. Se a eliminação não for possível, devem ser tomadas medidas de controlo para minimizar o contacto com a pele.