De acordo com as últimas estimativas de 2019, cerca de 80 000 trabalhadores na UE estão expostos a fumos, poeiras e névoas transportados pelo ar que contêm níquel e os seus compostos.

Os compostos de níquel estão classificados como Carcinogénicos de Categoria 1A, o que significa que são uma causa comprovada de cancro nos seres humanos. O níquel metálico é classificado pela IARC como Carcinogéneo Grupo 2B, possivelmente cancerígeno para os seres humanos. A exposição ocorre por inalação, ingestão ou contacto com a pele. Além disso, surgem queixas cutâneas e efeitos respiratórios após a exposição ao níquel e aos compostos de níquel. Existe um risco acrescido de cancro do pulmão e nasal devido à exposição a poeiras de refinaria de níquel e subsulfureto de níquel.

Onde ocorrem os riscos

O níquel, sob a forma de várias ligas e compostos, tem sido utilizado comercialmente de forma generalizada há mais de 100 anos. Os compostos de níquel e o níquel metálico têm muitas aplicações industriais e comerciais, incluindo a utilização em aço inoxidável e outras ligas de níquel, catalisadores, baterias, pigmentos e cerâmica. A maioria dos trabalhadores expostos ao níquel e aos compostos de níquel na União Europeia trabalha no fabrico de produtos metálicos fabricados e no fabrico de máquinas, exceto eléctricas, e no fabrico de equipamento de transporte. A exposição profissional é comum para os trabalhadores envolvidos na fundição, soldadura, fundição, pintura por pulverização e trituração de níquel, compostos de níquel e materiais que contêm níquel.

Mais informações sobre a substância

O níquel é um elemento metálico branco-prateado que se encontra na crosta terrestre. O níquel pode ser combinado com outros elementos para formar compostos de níquel. Devido às suas propriedades únicas, o níquel tem muitas utilizações industriais. A maior parte do níquel é utilizada em ligas metálicas porque lhe confere propriedades úteis, tais como resistência à corrosão, resistência ao calor e dureza.

Perigos que podem ocorrer

A exposição profissional ao níquel ocorre principalmente através da inalação de partículas de pó e fumos ou através do contacto com a pele. A exposição aguda a níveis elevados de níquel por inalação pode causar lesões graves nos pulmões e nos rins. A exposição prolongada às poeiras das refinarias de níquel conduz a um risco acrescido de cancro do pulmão e do nariz entre os trabalhadores das refinarias de níquel. A exposição dérmica crónica ao níquel pode levar a dermatites com queixas como pele seca, irritada ou com comichão. A inalação crónica de níquel metálico e de compostos de níquel insolúveis em água pode resultar em efeitos respiratórios, incluindo diminuição da função pulmonar e bronquite. A inalação crónica de compostos de níquel solúvel pode provocar asma.

O tempo que decorre entre a exposição ao níquel e os sintomas de cancro varia entre 13 e 24 anos.

O que podes fazer

A forma mais eficaz de evitar a exposição é substituí-los por produtos sem níquel ou com baixo teor de níquel. Se os produtos que contêm níquel não puderem ser substituídos, a exposição ao níquel deve ser reduzida através de controlos de engenharia. Efetuar continuamente medições corretas da exposição, para que se saiba quando se deve atuar. Investiga se os trabalhadores comunicam sintomas precoces. Sensibiliza continuamente os trabalhadores para os efeitos da exposição. Além disso, dá formação aos trabalhadores sobre os perigos, as práticas de trabalho seguras e as medidas de higiene eficazes. Completa esta formação com equipamento de proteção individual sempre que os controlos exequíveis não sejam suficientes para reduzir as exposições abaixo dos limites de exposição.

O equipamento de proteção individual só deve ser utilizado como último recurso, depois de apresentadas as soluções técnicas possíveis. Dado que o níquel metálico e alguns compostos de níquel podem causar sensibilização cutânea, o contacto com a pele deve ser evitado tanto quanto possível. Se a eliminação não for possível, devem ser tomadas medidas de controlo para minimizar o contacto com a pele.