Según las últimas estimaciones de 2019, unos 80 000 trabajadores de la UE están expuestos a humos, polvos y nieblas en suspensión que contienen níquel y sus compuestos.
Los compuestos de níquel están clasificados como cancerígenos de categoría 1A, lo que significa que se ha demostrado que causan cáncer en las personas. El níquel metálico está clasificado por la IARC como cancerígeno del grupo 2B, es decir, posiblemente cancerígeno para las personas. La exposición se produce por inhalación, ingestión o contacto con la piel. Además, tras la exposición al níquel y a los Compuestos de níquel pueden aparecer problemas cutáneos y efectos respiratorios. Existe un mayor riesgo de cáncer de pulmón y de nariz por la exposición al polvo de las refinerías de níquel y al subsulfuro de níquel.
Dónde se producen los riesgos
El níquel, en forma de diversas aleaciones y compuestos, se utiliza ampliamente con fines comerciales desde hace más de 100 años. Los Compuestos de níquel y el níquel metálico tienen muchas aplicaciones industriales y comerciales, entre las que se incluyen el acero inoxidable y otras aleaciones de níquel, los catalizadores, las baterías, los pigmentos y la cerámica. La mayoría de los trabajadores expuestos al níquel y a los Compuestos de níquel en la Unión Europea se dedican a la fabricación de productos metálicos y a la fabricación de maquinaria y equipo n.c.o.p. La exposición laboral es habitual entre los trabajadores que se dedican a la fundición, la soldadura, el moldeado, la pintura en aerosol y el esmerilado de níquel, Compuestos de níquel y materiales que contienen níquel.
Más sobre la sustancia
El níquel es un elemento metálico de color blanco plateado que se encuentra en la corteza terrestre. El níquel puede combinarse con otros elementos para formar compuestos de níquel. Debido a sus propiedades únicas, el níquel tiene muchos usos industriales. La mayor parte del níquel se utiliza en aleaciones metálicas porque confiere propiedades útiles, como resistencia a la corrosión, resistencia al calor y dureza.
Están vigentes los valores límite de exposición profesional vinculantes de la UE, que son de 0,01 mg/m³ para la fracción respirable y de 0,05 mg/m³ para la fracción inhalable (ambos como VLA-ED).
Peligros que pueden ocurrir
La exposición laboral al níquel se produce principalmente por inhalación de partículas de polvo y humos o por contacto con la piel. La exposición aguda a altos niveles de níquel por inhalación puede causar daños graves en los pulmones y los riñones. La exposición prolongada al polvo de las refinerías de níquel aumenta el riesgo de cáncer de pulmón y de nariz entre los trabajadores de estas instalaciones. La exposición cutánea crónica al níquel puede provocar dermatitis con síntomas como sequedad, irritación o picor en la piel. La inhalación crónica de níquel metálico y de compuestos de níquel insolubles en agua puede provocar efectos respiratorios, como disminución de la función pulmonar y bronquitis. La inhalación crónica de compuestos de níquel solubles puede provocar asma.
El tiempo transcurrido entre la exposición al níquel y los síntomas de cáncer varía de 13 a 24 años.
Qué puedes hacer
La forma más eficaz de prevenir la exposición es sustituir los productos por otros sin níquel o con un contenido menor de níquel. Si no es posible sustituir los productos que contienen níquel, la exposición al níquel debe reducirse mediante controles técnicos. Realiza mediciones de exposición correctas de forma continua para saber cuándo hay que tomar medidas. Averigua si los trabajadores notifican síntomas tempranos. Mantén a los trabajadores informados en todo momento sobre los efectos de la exposición. Además, forma a los trabajadores sobre los riesgos, las prácticas de trabajo seguras y las medidas de higiene eficaces. Compleméntelo con equipo de protección personal cuando los controles viables no sean suficientes para reducir las exposiciones por debajo de los límites de exposición.
El equipo de protección personal sólo debe utilizarse como último recurso, una vez presentadas las posibles soluciones técnicas. Dado que el níquel metálico y algunos compuestos de níquel pueden causar sensibilización cutánea, debe evitarse el contacto con la piel en la medida de lo posible. Si la eliminación no es posible, deben tomarse medidas de control para minimizar el contacto con la piel.
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