Si può ipotizzare che diversi milioni di lavoratori nell’UE siano esposti professionalmente al gruppo di sostanze chimiche spesso presenti nei solventi, note come sostanze organiche volatili (COV). Questa categoria eterogenea comprende sostanze come il benzene e la formaldeide, che sono tra le più comuni exposure cancerogene legate al lavoro nell’UE.
L’exposure avviene solitamente per inalazione o, nel caso di sostanze assorbibili attraverso la pelle, per via cutanea.
Alcuni COV sono classificati come chiaramente cancerogeni (ad es. benzene – Carc. Cat 1A, o formaldeide – Carc. Cat 1B) o come tossici per la riproduzione (ad es. toluene – Repr. Cat 2). Poiché i COV costituiscono un gruppo eterogeneo di sostanze, sono possibili exposure multiple sotto forma di miscela di sostanze. L’exposure a una tale miscela di sostanze nocive può aumentare significativamente il rischio di cancro associato.
Dove si presentano i rischi
I COV comprendono un’ampia gamma di sostanze di uso comune, come quelle che si trovano nei solventi, nei combustibili (fossili), nei prodotti per la pulizia, nelle vernici e negli smalti, nei pesticidi o negli adesivi.
Sul luogo di lavoro, si trovano principalmente ovunque i solventi organici vengano utilizzati, lavorati o rilasciati come sottoprodotti. Exposure elevate o di picco si verificano durante la verniciatura a spruzzo, la pulizia o lo sgrassaggio con solventi, la pulizia di serbatoi in spazi confinati e la manutenzione o durante le ristrutturazioni edilizie. Inoltre, un’exposure di media intensità si verifica nella produzione chimica e plastica, nella produzione di adesivi, rivestimenti e inchiostri e durante la lavorazione della gomma e della plastica.
Altre exposure si verificano tipicamente durante la verniciatura e il rivestimento, durante la riparazione e la manutenzione dei veicoli, nell’industria della stampa e dell’editoria, nel settore delle pulizie e in quello sanitario.
Maggiori informazioni sulla sostanza
In generale, i COV – a seconda della definizione – sono composti organici che hanno una tensione di vapore pari o superiore a 0,01 kPa a 293,15 K, o composti organici con un punto di ebollizione fino a 250 °C a una pressione standard di 101,3 kPa. Di conseguenza, quantità significative di queste sostanze passano alla fase gassosa anche a temperatura ambiente, comportando un rischio di exposure principalmente per inalazione. Allo stesso tempo, molte di queste sostanze sono lipofile e possono quindi essere potenzialmente assorbite attraverso la pelle, come i solventi organici benzene, toluene e xilene.
Non esiste un valore limite di exposure professionale vincolante a livello dell’UE, ma esistono valori vincolanti per il benzene (0,66 mg/m³), la formaldeide (0,37 mg/m³) e il cloruro di vinile (2,6 mg/m³).
Pericoli che possono insorgere
A seconda della composizione, un’exposure acuta ai COV può causare vari sintomi, come vertigini, mal di testa o irritazione agli occhi, al naso e alle vie respiratorie.
A lungo termine, l’exposure può portare a tumori come la leucemia (benzene), tumori della regione rinofaringea (formaldeide) o cancro al fegato (cloruro di vinile).
Alcuni COV sono anche classificati come tossici per la riproduzione (come il toluene – Cat. 2).
Cosa puoi fare
Idealmente, i rischi di exposure ai COV dovrebbero essere controllati attraverso la sostituzione o l’eliminazione. Scegliere sostanze con tensioni di vapore inferiori aiuta a ridurre il rilascio della sostanza nell’aria ambiente. Controlla se è possibile utilizzare sistemi a base d’acqua per ridurre l’uso di solventi. Sostituisci i disinfettanti con altri privi di aldeidi.
Usa le sostanze in sistemi chiusi per prevenire l’exposure e cattura le emissioni alla fonte utilizzando una ventilazione locale. Effettua misurazioni dell’exposure sul luogo di lavoro, anche per valutare l’exposure a miscele di sostanze, e tieni a mente il rischio più elevato di exposure multiple. Riduci al minimo il tempo di exposure ed evita il contatto con la pelle. Cambia regolarmente gli indumenti da lavoro per ridurre il rischio di contaminazione.
Infine, i dispositivi di protezione individuale possono essere utilizzati anche una volta esaurite tutte le altre misure preventive per ridurre ulteriormente qualsiasi exposure residua: ad esempio utilizzando guanti protettivi adatti, occhiali di sicurezza e maschere respiratorie. In questo contesto, le dimensioni, la natura e l’efficacia dei dispositivi di protezione devono essere adattate ai pericoli sul luogo di lavoro e alle circostanze individuali.
Riferimenti: Agenzia federale per l’ambiente, Agenzia europea dell’ambiente, Commissione europea, EUR-Lex, EU-OSHA (WES), Società tedesca di tossicologia, GESTIS, OMS
