Secondo le ultime stime del 2019, circa 80.000 lavoratori nell’UE sono esposti a fumi, polveri e nebbie aerodisperse contenenti il nichel e i suoi composti.

I composti del nichel sono classificati come cancerogeni di categoria 1A, il che significa che sono una causa comprovata di cancro nell’uomo. Il nichel metallico è classificato dall’IARC come cancerogeno del gruppo 2B, potenzialmente cancerogeno per l’uomo. L’esposizione avviene per inalazione, ingestione o contatto con la pelle. Inoltre, l’esposizione al nichel e ai suoi composti può causare effetti a carico della cute e dell’apparato respiratorio. L’esposizione alle polveri generate nei processi di raffinazione del nichel e al solfuro di nichel è associata a un aumento del rischio di tumore del polmone e delle cavità nasali.

Dove si verificano i rischi

Il nichel, sotto forma di diverse leghe e composti, è stato ampiamente utilizzato in ambito commerciale per oltre 100 anni. I composti del nichel e il nichel metallico hanno molte applicazioni industriali e commerciali, tra cui la produzione di acciai inossidabili e altre leghe di nichel, catalizzatori, batterie, pigmenti e ceramiche. Nell’Unione europea, la maggior parte dei lavoratori esposti al nichel e ai suoi composti opera nel settore della produzione di prodotti in metallo e di macchinari, esclusi i macchinari elettrici e i mezzi di trasporto. L’esposizione professionale è frequente nei lavoratori coinvolti nelle operazioni di fusione, saldatura, colata, verniciatura a spruzzo e molatura del nichel, dei composti del nichel e dei materiali contenenti nichel.

Maggiori informazioni sulla sostanza

Il nichel è un elemento metallico bianco-argenteo presente nella crosta terrestre. Si può combinare con altri elementi per formare i composti del nichel. Grazie alle sue proprietà uniche, il nichel ha molti usi industriali. La maggior parte del nichel viene utilizzata nelle leghe metalliche perché conferisce proprietà utili, come la resistenza alla corrosione, la resistenza al calore e la durezza.

In UE sono in vigore valori limite di esposizione professionale vincolanti pari a 0,01 mg/m³ per la frazione respirabile e a 0,05 mg/m³ per quella inalabile (entrambi come TWA).

Pericoli che possono verificarsi

L’esposizione professionale a nichel avviene principalmente attraverso l’inalazione di particelle di polvere e fumi o attraverso il contatto con la pelle. L’esposizione acuta per inalazione ad alti livelli di nichel può causare gravi danni ai polmoni e ai reni. L’esposizione prolungata alle polveri delle raffinerie di nichel comporta un aumento del rischio di tumori polmonari e delle cavità nasali tra i lavoratori delle raffinerie di nichel. L’esposizione cutanea cronica al nichel può portare a dermatiti con disturbi quali secchezza, irritazione e prurito della pelle. L’inalazione cronica di nichel metallico e di composti di nichel insolubili può provocare effetti respiratori, tra cui diminuzione della funzionalità polmonare e bronchite. L’inalazione cronica di composti solubili del nichel può provocare l’asma.

Il tempo che intercorre tra esposizione al nichel e i sintomi del cancro varia da 13 a 24 anni.

Cosa si può fare

Il modo più efficace per prevenire l’esposizione è quello di sostituire i prodotti con prodotti privi di nichel o a basso contenuto di nichel. Se i prodotti contenenti nichel non possono essere sostituiti, l’esposizione al nichel deve essere ridotta attraverso controlli ingegneristici. Effettuare misurazioni dell’esposizione per verificare il mantenimento di adeguate condizioni per individuare tempestivamente quando siano necessari interventi correttivi.
Verificare che i lavoratori segnalino tempestivamente l’insorgenza di sintomi precoci correlabili all’esposizione. I lavoratori devono essere costantemente informati sui possibili effetti dell’esposizione. Inoltre, devono essere formati sui rischi, sulle corrette procedure di lavoro e sulle efficaci misure di igiene da adottare. Qualora le misure tecniche e organizzative non siano sufficienti a ridurre l’esposizione al di sotto dei valori limite applicabili, è necessario integrare tali misure con adeguati dispositivi di protezione individuale.

I dispositivi di protezione individuale devono essere utilizzati solo come ultima risorsa, dopo che sono state applicate le possibili soluzioni tecniche. Poiché il nichel metallico e alcuni composti del nichel possono causare sensibilizzazione cutanea, il contatto con la pelle deve essere evitato il più possibile. Se l’eliminazione non è possibile, è necessario adottare adeguate per ridurre al minimo il contatto con la pelle.