Volgens de laatste bestaande beoordeling uit het begin van de jaren negentig werden naar schatting 971.000 werknemers blootgesteld aan formaldehyde.

Formaldehyde is een huidsensibiliserende stof die bij de eerste blootstelling een reactie van het immuunsysteem kan veroorzaken. Acute blootstelling is zeer irriterend voor de ogen, neus en keel en kan iedereen die eraan wordt blootgesteld doen hoesten en hijgen. Latere blootstelling kan ernstige allergische reacties van de huid, ogen en luchtwegen veroorzaken en kan astma-achtige ademhalingsproblemen en huidirritatie zoals dermatitis en jeuk veroorzaken. Formaldehyde is geclassificeerd als kankerverwekkend van categorie 1B in de CLP-verordening, wat betekent dat het waarschijnlijk longkanker veroorzaakt bij mensen (nasofaryngeale kanker en myeloïde leukemie).

Waar komen risico’s voor?

De industrie die het grootste volume formaldehyde gebruikt in Europa is de industrie van houten platen, aangezien het een van de bestanddelen is van de bindmiddelen en lijmen die houtdeeltjes, vezels of fineer in verschillende soorten platen binden. Daarnaast vindt blootstelling aan formaldehyde plaats in de gezondheidszorg, begrafenis-, textiel-, leer- en papierindustrie. Werknemers kunnen formaldehyde inademen als gas of damp of absorberen via de huid als vloeistof tijdens de behandeling van bijvoorbeeld textiel en de productie van harsen. Naast professionals in de gezondheidszorg en medische laboranten en laboranten, zijn er ook groepen die mogelijk een hoog risico lopen, zoals mortuariummedewerkers en onderzoekers en studenten die omgaan met biologische monsters die geconserveerd zijn met formaldehyde of formaline.

Meer over de stof

Formaldehyde is een kleurloos, sterk ruikend gas dat zeer vluchtig en licht ontvlambaar is en vaak wordt aangetroffen in waterige oplossingen (op waterbasis). Formaldehyde wordt vaak gebruikt als conserveermiddel in medische laboratoria en mortuaria, maar wordt ook aangetroffen in veel producten zoals chemicaliën, spaanplaat, huishoudelijke producten, lijmen, permanentpersstoffen, coatings van papierproducten, vezelplaat en multiplex. Het wordt ook veel gebruikt als industrieel fungicide, kiemdodend middel en ontsmettingsmiddel. Formaldehyde ontstaat op natuurlijke wijze in verschillende processen zoals onze celstofwisseling of de onvolledige verbranding van organisch materiaal, zoals petroleumbrandstoffen, wat betekent dat er altijd een achtergrondconcentratie in het milieu aanwezig is.

Gevaren die kunnen optreden

Meer dan 90% van formaldehyde wordt geabsorbeerd via de bovenste luchtwegen. Acute blootstelling aan formaldehyde kan hoofdpijn en irritatie van de luchtwegen, huid en ogen veroorzaken. Chronische blootstelling, bij lage concentratieniveaus in de lucht, kan ademhalingsproblemen veroorzaken die vergelijkbaar zijn met astma en huidcontact kan irritatie veroorzaken die zich uit in dermatitis of jeuk. Sommige mensen zijn gevoeliger voor sensibiliserende eigenschappen dan anderen, dus de effecten van blootstelling kunnen zich bij sommige mensen anders of helemaal niet manifesteren.
Van formaldehyde is bekend dat het neus- en keelkanker veroorzaakt. Hoe hoger de blootstellingsconcentratie en hoe langer de blootstellingsduur, hoe groter het risico op kanker. Blootstelling aan formaldehyde kan de kans op kanker vergroten, zelfs bij niveaus die te laag zijn om symptomen te veroorzaken.

De latentie tussen blootstelling en formaldehyde gerelateerde neuskanker varieert sterk van 2 jaar voor sommige acute kankersoorten tot wel 15 jaar.

Wat u kunt doen

De meest effectieve manier om blootstelling te voorkomen is om waar mogelijk producten te vervangen door formaldehydevrije alternatieven (bijv. als ontsmettingsmiddel). Als Substitutie niet mogelijk is, is de beste oplossing blootstelling te beheersen door ontwerp- en technische aanpassingen, zoals gesloten systemen en het installeren van plaatselijke afzuiging op plaatsen waar emissies kunnen voorkomen. Label alle mengsels of oplossingen die formaldehyde bevatten boven de limiet voor classificatie van het mengsel volgens CLP. Voer periodiek goede blootstellingsmetingen uit zodat bekend is wanneer en waar actie moet worden ondernomen. Maak werknemers voortdurend bewust van de effecten van blootstelling en informeer hen over gevaren, veilige werkpraktijken en effectieve hygiënemaatregelen. Het wordt aanbevolen om een bedrijfsarts in te schakelen en werknemers aan te moedigen om ademhalingssymptomen te melden. Persoonlijke beschermingsmiddelen, zoals ademhalingstoestellen, zijn een kortetermijnoplossing om de blootstelling te verminderen en mogen alleen als laatste redmiddel worden gebruikt.

Bronnen: ECHA, IARC, SCOEL