Los datos sobre Fibras de carburo de silicio

No hay estimaciones disponibles sobre el número actual de trabajadores expuestos a las fibras de carburo de silicio en la UE. Sin embargo, se sabe que la exposición se produce principalmente en sectores relacionados con la producción y el procesamiento de carburo de silicio, así como en el uso de materiales que contienen carburo de silicio.

La exposición laboral se produce principalmente por la inhalación de fibras en suspensión en el aire que se generan durante procesos industriales como el funcionamiento de hornos, la trituración, la molienda o el mecanizado. Estas fibras son muy pequeñas y pueden permanecer suspendidas en el aire, por lo que es fácil inhalarlas.

Las fibras de carburo de silicio están clasificadas en el Reglamento CLP como cancerígenas de categoría 1B (pueden provocar cáncer en personas por inhalación). El potencial cancerígeno está relacionado principalmente con la forma, el tamaño y la persistencia de las fibras en los pulmones.

La exposición a las fibras de carburo de silicio puede tener graves consecuencias para la salud. El tipo de cáncer más frecuente entre los trabajadores es el de pulmón, y también existe preocupación por el mesotelioma.

Dónde se producen los riesgos

La exposición laboral a las fibras de carburo de silicio se da sobre todo en sectores donde se produce o se utiliza el carburo de silicio, como la fabricación de minerales no metálicos, productos refractarios, productos cerámicos técnicos, el procesamiento de metales, la fabricación de maquinaria y el equipo de transporte.

Entre los trabajos con mayor riesgo de exposición se encuentran los operadores de proceso, los operarios de producción, el personal de mantenimiento, los maquinistas, los esmeriladores y pulidores de metales, y los trabajadores que manipulan materiales compuestos. Estos trabajadores pueden correr el riesgo de exponerse al mismo tiempo a otros agentes cancerígenos, como la sílice cristalina, los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), los gases de escape de los motores diésel, metales como el cromo hexavalente o el níquel, el amianto o los humos de soldadura. Los trabajadores pueden estar expuestos durante varias fases de la producción y la manipulación. Las tareas en las que se genera mucho polvo también pueden contaminar la ropa y provocar una exposición indirecta.

También es probable que se produzca una exposición a las fibras de carburo de silicio en la fabricación de vehículos de motor y en el sector de la Construcción (por ejemplo, entre los operarios que realizan trabajos de chorro abrasivo).

Más sobre la sustancia

Las fibras de carburo de silicio son fibras inorgánicas sólidas compuestas por silicio y carbono. Son extremadamente duras, químicamente estables e insolubles en agua, y pueden dispersarse en el aire en forma de polvo y fibras durante su manipulación y procesamiento.

Pueden aparecer de forma involuntaria durante la fabricación o producirse a propósito como «whiskers» para usos específicos.

El tamaño y la forma de las fibras son fundamentales para el riesgo para la salud. Las fibras de carburo de silicio suelen tener un diámetro inferior a 3 micrómetros y una longitud superior a 5 micrómetros. Debido a su pequeño tamaño, similar al de las fibras de amianto, pueden llegar a las partes más profundas del pulmón cuando se inhalan y pueden permanecer allí durante largos periodos de tiempo, sin que el cuerpo las elimine fácilmente.

Las fibras de carburo de silicio se usan principalmente en materiales compuestos de alto rendimiento en los que se requiere una gran resistencia, un peso reducido y resistencia a temperaturas extremas, como en motores aeroespaciales, vehículos espaciales, aplicaciones de defensa, equipos industriales para altas temperaturas y otros sectores de ingeniería avanzada.

Riesgos para la salud que pueden surgir

La principal vía de exposición a las fibras de carburo de silicio es la inhalación.

La exposición a corto plazo puede provocar irritación e inflamación del sistema respiratorio.

La exposición a largo plazo puede provocar cáncer de pulmón y, posiblemente, mesotelioma. Otros efectos graves no oncológicos son la neumoconiosis y la enfermedad pulmonar crónica, que pueden reducir la función pulmonar y causar dificultades respiratorias. Todas estas enfermedades suelen tener largos periodos de latencia, normalmente de varias décadas entre la exposición y la aparición de la enfermedad.

Qué puedes hacer

Siempre que sea posible, se debería plantearse la sustitución de las fibras de carburo de silicio por alternativas o procesos más seguros. Para algunas aplicaciones (por ejemplo, componentes de protección térmica, escudos térmicos o conductos de gas caliente), se han propuesto como sustitutos las fibras de cerámica de óxido o las fibras de carbono continuas.

Debido a las propiedades de las fibras de carburo de silicio, la gestión de riesgos debe centrarse principalmente en controlar la liberación de fibras en el aire y evitar que se inhalen, más que en controlar los vapores o los líquidos. Por eso, una ventilación eficaz (extracción general o local), la supresión del polvo y la contención son medidas esenciales en los lugares de trabajo donde se manipulan fibras de carburo de silicio. Las medidas organizativas deberían incluir la formación de los trabajadores, limitar el tiempo de exposición, la limpieza periódica y el control de la exposición.

Los trabajadores deben seguir buenas prácticas de higiene y usar equipos de protección personal (como mascarillas) solo como último recurso, cuando sea necesario y después de haber aplicado las posibles soluciones técnicas y organizativas. Sin embargo, en algunos casos es necesario proteger las vías respiratorias de los trabajadores frente a la inhalación de fibras de carburo de silicio, como en intervenciones en hornos o procesos, o en el mecanizado o esmerilado de materiales compuestos que generan polvo respirable que contiene fibras. Los empresarios deben asegurarse de que respirar no suponga un esfuerzo físico adicional (por ejemplo, utilizando máscaras con filtro de aire motorizado). Se recomienda encarecidamente, o es obligatorio según la legislación o la práctica nacional, que se realice una prueba de ajuste a cada persona para garantizar una protección adecuada. Las máscaras deben limpiarse o sustituirse con regularidad.

Referencias: ECHA, IARC, RAC