Secondo le stime più recenti il numero di lavoratori esposti all’epicloridrina (1-cloro-2,3-epossipropano) nell’UE era di circa 44.000 unità nel 2011. L’inalazione è considerata la principale via di esposizione, ma i lavoratori potrebbero essere esposti anche attraverso il contatto cutaneo. L’epicloridrina è classificata come cancerogena di categoria 1B (secondo il regolamento CLP), il che significa che si presume che abbia un potenziale cancerogeno per l’uomo, sulla base di prove effettuate su animali. L’esposizione all’epicloridrina è associata all’insorgenza di tumore del polmone e di tumori del sistema nervoso centrale.

Dove si verificano i rischi

L’esposizione professionale all’epicloridrina può avvenire durante la sua produzione a partire dal cloro e nella produzione di resine epossidiche utilizzate nei rivestimenti, negli adesivi e nelle materie plastiche. Le resine epossidiche trovano diverse applicazioni in settori industriali come le vernici, gli adesivi, l’industria automobilistica, l’industria aerospaziale, il settore delle costruzioni, le apparecchiature per le energie rinnovabili e l’elettronica e l’elettronica (utilizzate per le schede dei circuiti stampati e per incapsulare i componenti elettronici al fine di proteggerli da eventuali danni). L’epicloridrina viene inoltre utilizzata in resine e polimeri speciali destinati al trattamento delle acque, in resine ad alta resistenza all’umidità per l’industria della carta o nello scambio ionico per purificare l’aria e l’acqua. Inoltre, viene utilizzata come solvente per gli esteri ed eteri della cellulosa, per la lavorazione della lana e del cotone e nei processi di lavorazione della gomma. Infine, le professioni a rischio di esposizione includono i lavoratori degli impianti di sintesi chimica dei polioli per la produzione di schiume poliuretaniche rigide e di agenti tensioattivi per i prodotti di lavaggio.

Maggiori informazioni sulla sostanza

L’epicloridrina, nome IUPAC clorometilossirano, è un liquido incolore infiammabile dall’odore pungente, simile a quello dell’aglio, moderatamente solubile in acqua, ma miscibile con la maggior parte dei solventi organici polari. Alla combustione, forma fumi tossici e corrosivi di acido cloridrico e cloro gassoso. L’epicloridrina reagisce violentemente con alluminio, zinco, alcoli, fenoli, ammine e acidi organici, con potenziale sviluppo di condizioni pericolose di incendio o esplosione.

In EU sono in vigore valori limite di esposizione professionale vincolanti pari a 1,9mg/m³ (TWA).

Pericoli che possono verificarsi

L’inalazione dei vapori di epicloridrina è considerata la principale via di esposizione, ma è possibile anche un significativo assorbimento attraverso la cute. L’esposizione a breve termine all’epicloridrina può causare irritazione agli occhi, alle vie respiratorie e alla pelle. L’inalazione dei vapori può provocare reazioni di tipo asmatico. Inoltre, il contatto con l’epicloridrina può determinare irritazione e ustioni della pelle e degli occhi. A elevati livelli di esposizione possono manifestarsi nausea, vomito, tosse, difficoltà respiratoria, infiammazione polmonare, edema polmonare, effetti a carico del sistema nervoso centrale e danni epatici e renali. Il contatto ripetuto o prolungato con l’epicloridrina può causare sensibilizzazione cutanea. L’esposizione cronica all’epicloridrina può inoltre determinare effetti dannosi a carico di reni, fegato e polmoni, nonché un aumento del rischio di tumori del sistema linfatico e del sistema ematopoietico.

Cosa si può fare

Il modo più efficace per prevenire l’esposizione consiste nella sostituzione dell’epicloridrina, ad esempio mediante l’impiego di metodi alternativi per la produzione di resine epossidiche, di materiali sostitutivi delle resine epossidiche nelle diverse applicazioni (quali rivestimenti, edilizia, adesivi, laminati e materiali compositi), di processi alternativi per la sintesi della glicerina e di sostituti degli elastomeri a base di epicloridrina. Qualora la sostituzione dell’epicloridrina non sia possibile e il suo impiego non possa essere evitato, devono essere adottate adeguate misure volte a ridurre al minimo l’esposizione dei lavoratori.

Il modo più efficace per evitare l’esposizione all’epicloridrina consiste nell’adottare e utilizzare sistemi chiusi. Se ciò non è possibile, devono essere implementate misure tecniche quali un’efficace aspirazione localizzata degli inquinanti integrata da un’adeguata ventilazione generale dell’ambiente di lavoro. È inoltre necessario verificarne periodicamente l’efficacia per garantire che l’esposizione sia ridotta al livello più basso tecnicamente possibile.

Effettuare regolarmente valutazioni dell’esposizione per verificare se le misure di protezione adottate siano efficaci o se siano necessarie ulteriori azioni correttive. I lavoratori devono essere consapevoli degli effetti dell’esposizione e ricevere una formazione periodica sulle misure di controllo necessarie per lavorare in sicurezza con l’epicloridrina e prevenire l’esposizione. Si raccomanda il coinvolgimento del medico competente. Incoraggiare i lavoratori a segnalare tempestivamente eventuali sintomi precoci. Inoltre, tutti i lavoratori devono essere istruiti a lavarsi accuratamente le mani prima delle pause o prima di accedere ad altre aree e, al termine di ogni turno, a lavarsi e a cambiarsi gli indumenti.

Garantire che i lavoratori dispongano di adeguati dispositivi di protezione individuale, quali indumenti protettivi e guanti, ove necessario. I DPI non devono essere utilizzati come unica misura di prevenzione. Prima del loro impiego devono essere state adottate, per quanto possibile, le misure tecniche e organizzative sopra descritte. Inoltre, nella selezione dei DPI occorre tenere conto delle caratteristiche antropometriche dei lavoratori che li utilizzeranno; nel caso dei DPI delle vie respiratorie che richiedono un adeguato adattamento al volto, è fortemente raccomandata l’esecuzione di una prova di adattamento (fit test) individuale per ciascun utilizzatore.

I DPI dovrebbero essere utilizzati solo come ultima risorsa e considerati una misura temporanea, una volta esaurite tutte le possibili soluzioni tecniche per la riduzione dell’esposizione. I lavoratori devono ricevere un’adeguata formazione e informazione sul corretto utilizzo e sulla manutenzione dei DPI.

Riferimenti: ECHA, CLP, IARC, ICSC, IOM