Formación de cancerígenos generados por el proceso al producirse la abrasión
La mayoría de las sustancias peligrosas están etiquetadas e identificadas, pero también hay cancerígenos que se generan como subproducto durante un proceso de trabajo, los llamados cancerígenos generados por el proceso (PGC). Como los PGC no suelen estar etiquetados ni aparecer en las fichas de datos de seguridad, hay que prestarles especial atención en la práctica de la seguridad y la salud en el trabajo, ya que millones de trabajadores en Europa están expuestos a ellos a diario.
Uno de los procesos que genera PGC es la abrasión. La abrasión es la erosión del material provocada por el movimiento lateral de las superficies. La abrasión provoca un daño real en el material y, en muchos casos, da lugar a la liberación de polvo abrasivo. En el ámbito laboral, el polvo abrasivo se forma, por ejemplo, al serrar madera dura o metal, o al taladrar hormigón. El polvo abrasivo puede contener sustancias cancerígenas y se inhala fácilmente si no se aplican medidas de eliminación y control.
¿Qué actividades provocan abrasión?
La abrasión puede deberse a diversos procesos, como el corte, el taladrado, el lijado, el chorro de arena, el cepillado, el esmerilado, el fresado, el aserrado y la trituración de materiales. En el polvo abrasivo que se libera durante estas actividades pueden estar presentes sustancias cancerígenas, que, al ser inhaladas, pueden afectar a la salud. Además, barrer el polvo tras realizar actividades de abrasión también puede suponer una exposición.
Dónde surgen los riesgos
Los trabajadores expuestos son: los que realizan trabajos de chorro abrasivo, los operarios de fábricas de ladrillos, hormigón o azulejos, los albañiles, los trabajadores de la cerámica y la alfarería, los trabajadores del hormigón, los operarios de trituradoras y molinos, los operarios de lijadoras, los operarios de prensa en la industria de la madera y del corcho, los operarios de tornos, los trabajadores de la construcción y los carpinteros. Los sectores en los que la exposición es frecuente son la Construcción, la industria del mueble y los sectores forestal y de la carpintería.
¿Cuántos trabajadores están expuestos?
Las sustancias cancerígenas más conocidas que se liberan al efecto de la abrasión son el polvo de sílice (cuarzo) respirable y el polvo de madera dura, y se calcula que el número de trabajadores expuestos a ellas es de 5 millones y 3 millones, respectivamente, en la UE.
Efectos sobre la salud
Cuando los trabajadores inhalan polvo de madera dura, este se deposita en la nariz, la garganta y las vías respiratorias inferiores. La exposición al polvo de madera dura puede provocar enfermedades respiratorias, irritación ocular, enfermedades cutáneas y, en caso de exposición prolongada, cáncer.
Cuando los trabajadores inhalan sílice cristalina, el tejido pulmonar reacciona formando nódulos fibróticos y cicatrices alrededor de las partículas de sílice. No está claro cómo el polvo de sílice provoca exactamente el cáncer de pulmón.
Si quieres información detallada sobre los efectos en la salud de determinados metales y materiales cancerígenos, echa un vistazo a las fichas informativas de cada sustancia en la página web: polvo de sílice, cromo VI, Polvo de madera dura.
¿Qué hacer?
- Por lo general, no se considera que los polvos abrasivos sean peligrosos para la salud humana, así que hay que prestar especial atención a la concienciación sobre estas sustancias y a las medidas para reducir la exposición.
- Al igual que con cualquier otra sustancia química, la exposición se puede reducir drásticamente utilizando herramientas de control del polvo, como aspiradores, lijadoras excéntricas, martillos con aspiradores integrados o sistemas de humectación, para minimizar la emisión de polvo abrasivo.
- Es fundamental eliminar el polvo abrasivo lo más cerca posible de su origen (mediante humectación o ventilación local por extracción) para reducir la exposición del trabajador y también para minimizar la contaminación del taller, con el fin de evitar que el polvo abrasivo vuelva a quedar en suspensión.
- En http://www.dustfreeworking.tno.nl encontrarás una amplia variedad de aspiradores de polvo.
